— Ошеломить; значит победить! — по-суворовски прибавил Сотников.

Войско Скопина-Шуйского выступило на рассвете в направлении наступающей рати Лозовского. Чтобы противник не узнал о движение, впереди рассылались легкие кавалеристские отряды, которые должны были отлавливать отдельных лазутчиков польского войска. Хотя сама идея броска выглядела немного авантюрной, шанс налететь внезапно не стоило упускать.

Алексей Сотников двигался во главе войска. Вместе с героической Аленушкой и передовым конным отрядом. Сидя на коне, Сотников погрузился в свою восстановительную медитацию. Заодно Алексей рассчитывал узнать и важные видения, составлявшие разведывательную ценность.

Сквозь марево видения проступил боярский терем, где король Речи Посполитой Сигизмунд проводил тайную встречу с высокопоставленным сановником ордена иезуитов.

То, что это один из руководителей влиятельнейшего ордена Алексей понял по особому покрою роскошной ризы воителя-священника.

Голос у князя церкви такой булькающий и приглушенный, словно доносится из канализационного люка.

— Успехи русских нас сильно встревожили, ваше величество. Мы полагаем, что ваши войска получили достаточно ассигнований, чтобы смести обескровленную восстаниями и расколотую самозванцами Русь!

Сигизмунд с тяжелым вздохом ответил:

— Шведский король решил сыграть против нас свою игру. Он расстроен потерей Ревеля и Нарвы и хочет ослабить Польшу. Понимает хитрец наши усилия с целью покончить с его амбициозными планами.

Руководитель ордена иезуитов понизил голос:

— И шведский король человек! А человека можно подчинить или убить. Да и шведских наемников пришло на Русь не более десяти-пятнадцати тысяч. А у вас только под Смоленском почти пятьдесят тысяч солдат достаточно обученного и вооруженного войска.

Сигизмунд сделал три неспешных шага к столу, поднял бокал и сделал пару глотков. Сладкая жидкость вносила успокоение нервам. А волноваться было чему. Русские на севере не просто побеждали. Они буквально сметали, почти поголовно истребляя и пленяя соединения ляхов и их союзников. Остановить их стало задачей номер один. Даже рассматривалось предложение снять осаду Смоленска и Москвы и выступить разом всей мощью против Скопина-Шуйского.

Сигизмунд сказал:

— Много просчетов… Кроме того, нас русские полки с Нижнего Новгорода сковали — заняли Кострому и Ярославль…

Сановник перебил:

— Хватить давать не нужные оправдания! Сейчас важно быстрее покончить со Скопиным-Шуйским и начать одерживать победы! Что может предложить нам король Польши?

Сигизмунд машинально ответил:

— Отравить Скопина-Шуйского. Второго такого воеводы не найдется. Мы быстро подавим сопротивление русских.

Сановник, чье лицо практически не было видно из-под капюшона, жестко заметил:

— Не велика у тебя фантазия! Отравить? Не простая задача! Кто из твоих людей возьмется ее выполнить?

Сигизмунд пожал плечами и снова предложил:

— Можно перекупить шведских наемников. Для них главное — деньги!

Сановник скептически улыбнулся:

— Можно-то, можно… Но сейчас Скопин-Шуйский как никогда успешен, не легко будет договориться с его союзниками.

Сигизмунд растеряно развел руками:

— А если рассорить воевод князя? Вы знаете, как сделать это.

Сановник поменял тему:

— Крымский хан способен подсобить. Мы уже отправили к нему послов. Татары все еще сильны и смогут дать нам стойкий перевес в коннице.

Сигизмунд неохотно сказал:

— Хан хитрый очень! Я полагал, что ваш орден может выделить новые средства, чтобы нанять еще тысяч пятьдесят наемников по всей Европе для дальнейшей войны в России.

Князь церкви с раздражением спросил:

— Средства? Разве наш орден мало вложил в восточный проект? У нас больше нет других проблем?

Король пожал плечами:

— Я не знаю… Вроде, гугеноты во Франции притихли, лютеране и католики устали воевать и притушили религиозные диспуты с мечом и кадилом. В Британии агрессивная королева Виктория скончалась, а новая власть куда умереннее. Проблемы только с Россией. Может, Испании и Ватикану следует сейчас обратить более пристальный взор именно на Восток? Вы в свое время покорили за океаном индейцев, а богатые русские земли куда ближе.

Иезуит подошел к столу, налил себе вина из золотого кувшина, поднял кубок, но лишь чуть-чуть пригубил, втянув ноздрями аромат. Он так и застыл, держа вино в руках и шепча что-то похожее на молитву. Затем уже вслух, размышляя, произнес:

— Мысль об экспансии на Восток всегда была соблазнительной. Еще Барбаросса предлагал такой поход к берегам Днепра, а то и до каменного пояса. Да, сейчас в Европе относительное затишье. Османская империя ослабла, протестанты и католики переводят дух. В Британии сменилась власть. Но лишних денег нет ни у кого! В Испании серьезно истощилась казна, во Франции король Генрих почти не платит нам. Лютеране победили во многих северных районах Германии, шведы противятся нашей власти. Все хотят себе денег и земель… Ладно, я пришлю вам еще несколько отрядов иноземного пополнения, но старайтесь более умело пользоваться тем, что у вас уже есть. Думаю, следует царю Дмитрию выступить против Скопина-Шуйского всем своим войском.

Сигизмунд усомнился:

— Если мы снимем осаду Москвы, то многие русские друзья Дмитрия от него переметнутся…

Иезуит перебил короля:

— Знаю я все эти аргументы! Вот сейчас Скопин-Шуйский разобьет Лозовского, затем уничтожит войско Сапеги. И тогда Дмитрию все равно придется драться с ним, имея в тылу у себя непокоренную Москву и крайне ненадежное войско!

Сигизмунд спросил:

— Вы уверены, что Скопин-Шуйский решит атаковать войско Яна Сапеги?

Сановник ядовито улыбнулся:

— А что еще ему остается делать? Не оставлять же такое сильное войско у себя в тылу.

Король Сигизмунд высказал предложение:

— Нужно воеводе Лозовскому висеть на хвосте у Скопина-Шуйского и быть готовым вступить в бой, когда тот атакует Сапеги.

Иезуит хмуро заметил:

— Это не так легко подгадать. Во всяком случае, я приказал Лозовскому в бой со Скопиным-Шуйским не вступать. Ты же пока пошлешь на помощь пану Лисовскому половину своего осадного войска.

Король запротестовал:

— Смоленск надо брать быстрее!

Сановник отмахнулся:

— Пока гарнизон не ослабеет от голода, твои штурмы — только напрасный перевод воинов. Твои воины, а также новые соединения, нанятые на деньги Божьей церкви и христианских королей, помогут разбить Скопина-Шуйского. Тогда и наемники-шведы станут сговорчивее на подкуп!