— Хорошо-то как, господи! — прошептал Тимофей Христофорович, полной грудью вдыхая духмяный экстракт и шалея от нахлынувших чувств. — Я умер и попал в рай?

— Кхе-кхе… — с непривычки закашлялся крепко курящий Кириллов. — Нам с тобой это не грозит — в рай…

— Шевелись, урод! — хрипло выдали динамики на диспетчерской будке, опровергая прелестное заблуждение растроганного предкомиссии. — Быстрее врубай, е…ный твой рот!

— Нормально, — оценил Кириллов. — Местный колорит.

— …Включил? — продолжали развлекаться динамики. — В каком плане — “включено”? Все время? Ой-е-е-е…Гхм-кхм… Уважаемые гости! Приветствуем вас на хлебосольной калмыцкой земле! Добро пожаловать в шахматную столицу мира!

И тотчас же шарахнул хрипатый военный марш. А совместно с маршем от здания аэровокзала стартовали две черные “Волги” и важно поплыли к прибывшему транспортнику. Не доехав метров тридцать, машины встали, из головной выбрались трое в белых рубашках и галстуках и направились к Шепелеву с Кирилловым.

— Это еще что за члены? — тихо поинтересовался Тимофей Христофорович.

— Минкульт, — компетентно сообщил Кириллов. — Тот, что впереди топает, — сам мин. Приосанься, здесь ты — шишка.

— Информированный ты наш, — не то похвалил, не то обругал Шепелев зама. — Откуда все знаешь?

— Готовился, — скромно шмыгнул носом Кириллов. — Это же наша работа…

Министр культуры в чопорного вельможу не играл — сразу дал понять: я, ребята, парень свойский, напрягаться не надо, чувствуйте себя как дома. И вообще, это мы — для вас, а не наоборот. На вольные импровизации молодцев, засевших в диспетчерской будке, отреагировал адекватно:

— И так вот всегда — с шутками, прибаутками…

Не углядев среди встречавших Сангаджиева, Тимофей Христофорович поинтересовался здоровьем краеведа, который, собственно, и являлся главным инициатором организации нынешней экспедиции.

— На свадьбе у приятеля гуляет, — объяснил министр — прозвучало так, словно уехал с докладом на Объединенный совет Европы. — Завтра к полудню будет.

— Могу я узнать, каков регламент на ближайшие дни? — рассеянно поинтересовался Тимофей Христофорович, наблюдая, как Кириллов руководит выгрузкой техники. Спросил по инерции — за время функционирования в госструктурах выработалась устойчивая привычка согласовывать свои планы с начальством и взаимодействующими органами.

— Вы здесь все можете, — поправил министр, обозначив особый статус гостя. — Какой регламент установите, такой и будет…

В город выдвинулись внушительной колонной: впереди гаишный “Форд”, затем — “Волга” с Шепелевым, Кирилловым и министром, “УАЗ” с членами экспедиции, “ГАЗ-66” со снаряжением, пятидверная “Нива” с членами и в замыкании — вторая “Волга”.

От Шепелева не ускользнула неприметная для постороннего взгляда деталь: пятеро самых крепких членов экспедиции сели именно в “66-й” со снаряжением: двое — в кабину, трое — в кузов.

— Конвой, — привычно определил Тимофей Христофорович. — Пятеро, по всей видимости, и есть те самые спецы. Надо будет по приезде посмотреть экипировку — чего они там охраняют?

Местом для размещения экспедиции определили “ханскую деревню” — так называемый Сити-Чесе, построенный для проведения шахматной Олимпиады в 1998 году. Этот фешенебельный уголок, расположившийся в юго-восточном — пригороде Элисты, ярко контрастировал с серыми квадратами городских кварталов, по которым министр провез гостей, расхваливая местные достопримечательности.

“Ханская деревня” напомнила Тимофею Христофоровичу воинскую часть, личный состав которой убыл на неопределенный срок для выполнения правительственного задания, оставив в пункте постоянной дислокации караул из самых конкретных “шлангов”, входящих в группу “Н”<Группа “Н” — военные с отклонениями, не допущенные к службе с оружием. В последние годы армия укомплектована такими личностями примерно на сорок процентов — Родина помаленьку дегенерирует. >, да пару сильно пьющих прапоров для посменного дежурства. КПП, шлагбаум, толстые охранники в разномастном камуфляже. Ровные ряды коттеджей в европейском стиле, чистота, равноудаленность, фонарики, скамеечки, газоны. И завершающий штрих: мертвая тишина, безлюдье и даже некоторая зловещесть, сообщаемая этому заброшенному “городу будущего” на глазах загустевающими пурпурными сумерками.

— Здесь мало кто живет, — пояснил министр. — В основном — для гостей и делегаций всяких…

Для гостей приготовили два двухуровневых коттеджа неподалеку от въезда, сообщив, что на все время пребывания экспедиции к ней пристегивается целая бригада обслуживающего персонала, которая будет размещаться где-то неподалеку в районе “деревни”: два повара, посудомойка, две официантки, прачка, две уборщицы, мастер-разнорабочий и… четыре инструктора ЛФК.

— Да массажистки же, массажистки… Из Центра нетрадиционной медицины. Очень, знаете ли, способствует — после напряженного трудового дня…

Вот такой сервис. В случае надобности можно будет по внутреннему телефону вызвонить в любой момент. Ужин готов, минут через пятнадцать сервируют.

— Сотрудникам накроют в коттеджах, а вас с замом прошу в сауну. — Министр приятно улыбнулся и ткнул пальцем в сторону нейтрального коттеджа по соседству. — Там все готово…

И откланялся, пожелав приятного отдыха.

— Славные ребята, — одобрил Кириллов, провожая взглядом министерские “Волги”. — Заботливые… Разрешите размещать личный состав?

— Будь проще, хват, — высказал пожелание Шепелев. — Не надо шибко юродствовать.

— Не буду, — пообещал хват. — Иди располагайся — мы тут быстро…

Кириллов, как и обещал, управился быстро: спустившийся через десять минут с банными принадлежностями Шепелев констатировал, что все идет по плану и его вмешательства не требуется. В размещении членов экспедиции и материальных средств проявилась некая полувоенная закономерность: “интеллигенты” устроились по соседству, пятеро крепких хлопцев поселились в коттедже с начальством, “ГАЗ-66” со снаряжением загнали в гараж на первом уровне, а “УАЗ” с “Нивой” вообще бросили на произвол судьбы — оставили возле дома.

— Думаешь, стоит? — усомнился Тимофей Христофорович, наблюдая, как “спецы” тащат в гараж две кровати из спальни второго этажа.

— Лето, тепло, — беспечно бросил Кириллов. — И все под рукой. Мало ли что?

— Вопрос — хвату. — Тимофей Христофорович потряс в воздухе банным полотенцем: — Почему ужин — в сауне? Я заметил: в нашем коттедже просторная и хорошо обустроенная столовая. И гостиная не хуже.

— В подворотне нас ждет маньяк. Хочет нас насадить на крючок. — Хват озорно подмигнул, достал из своей сумки две черные вязаные шапочки и протянул одну шефу. — Презент.

— Тронут. — Шепелев раскатал шапочку, обнаружил три отверстия для глаз и органов дыхания и хмыкнул: — Ага! Специально для саун степного пояса?