Ее внимательно слушали, впитывая каждое оброненное слово.

– Готовый полигон даст возможность испытать любой образец, получив представление, как оружие действует и какова его эффективность в бою. Ассортимент не ограничивается одним типом пистолей, поставленных в первой партии. Уже сегодня вы сможете купить более мощные орудия.

Летиция бросила вопросительный взгляд на главного дверга. Тугол важно кивнул. Пушки прибыли в трюме фрегата отдельным грузом.

– Как видите, преимущества очевидны, – закончила речь леди.

Большой Пит, кому в основном адресовались объяснения, не стал развивать дискуссию, принимая представленные аргументы.

– Завтра на подготовленном стрельбище вы увидите действия бомбард и сможете лично убедиться в эффективности новых снарядов против живой силы противника под названием «картечь», – Летиция добросовестно процитировала слова, переданные супругом через «Зов» накануне. – А пока прошу проследовать в замок. Отдохните с дороги, умойтесь. Вечером вас ожидает пир.

Дверги, командир наемников и двое сопровождающих его офицеров, не проронившие за встречу ни слова, проследовали к выходу. Инара и Серж замыкали шествие.

Когда вышли наружу, Летиция обернулась к Элайдже.

– Ну что? Думаешь, не заартачатся?

– Вряд ли, – ответил сенешаль. – Вы великолепно справились, ваша светлость. Уверен, все пройдет гладко.

Летиция недовольно скривилась.

– Готфриду не стоило возлагать на меня купеческие дела, – проворчала она. – Надеюсь, он сейчас проводит время веселее, чем я.

Имелось несколько причин, почему я все же согласился на поединок. И дело тут вовсе не в уважении к обычаям давно павшей империи.

Отказ ознаменует собой потерю лица. Истинный аристократ Древней Знати не пасует перед выходцами из людских королевств. Примут за слабость. Дальше молва далеко разнесет. Репутация непревзойденного воина канет в небытие. Для средневековых времен это серьезный урон чести.

И это не банальное поймать на слабо, здесь совершенно другое значение. Нежелание выйти в одиночку против целой армии воспримут нормально, но против одного бойца – нет. С учетом имеющейся славы превосходного воина у Готфрида из Великого дома Эйнар. Не поймут, сочтут трусом и непременно навесят клеймо, от которого потом будет трудно отмыться.

Еще один довод в пользу участия звучал немного странно для простых обывателей, привыкших находиться в знакомой зоне комфорта и безопасности.

Проверить себя против серьезного противника. А выходец с далеких островов в море Чудес, получивший знаки отличия в храме бога войны, не мог быть никем иным.

Выяснить, на что действительно ты способен. Узнать границы собственных сил в реальном бою против умелого мечника.

На первый взгляд это кажется глупым и безрассудным. Но это не так. Для воина это очень важное качество – точно знать пределы своих возможностей. И обязательно всегда стремиться их превзойти. Тешить себя иллюзиями в собственной крутизне и непобедимости, значит, гарантированно подвергать жизнь опасности в будущем.

Звучит слегка абсурдно. И тем не менее именно такой философии придерживались мастера войны древности, совершенствуя навыки в реальных боях. Тренировки и спарринги никогда не давали реального опыта.

Мой противник это забыл или не ведал (что вряд ли, кенерийских послушников обучали на совесть), растеряв умения за годы бездействия.

Последним аргументом выступила шаткость общей позиции противоборствующих сторон. Мы все еще не достигли подавляющего преимущества. Исход битвы вовсе не предрешен. В колдовском зрении замок на вершине холма светился, как новогодняя елка, обвешанная гирляндами. Кто знает, сколько магических ловушек нас ждало и насколько кровавым в конечном итоге окажется штурм.

Потерять половину войска (а то и значительно больше) совершенно не улыбалось. Пиррова победа мне даром не сдалась. Если уж и выигрывать, то с умеренными потерями, чтобы после успешного штурма не пришлось восстанавливать отряд с нуля.

Глядя на обезглавленный труп, я не испытал радости или эйфории от одержанной победы, а почему-то думал о родине смуглолицего мертвеца.

Трисский архипелаг. Довольно любопытное место. Острова тянутся с севера на юг в водах моря Чудес на границе с океаном Забвения. Основная масса лежит в южных широтах. Государство по восточным мотивам, где правитель носил титул падишаха.

А еще где-то в тех краях находилась одна из купелей, и однажды я обязательно там побываю, чтобы завершить ритуал Восхождения…

Маг из клана Земли не сдал назад. Смело шагнул на площадку, на ходу раскручивая невидимую для человеческих глаз спираль энергетических потоков.

Твердь откликнулась на призыв повелителя, накачивая его энергией.

Я прищурился, оценивая способность чародея управлять полученной мощью. Ведь чуть что не так, и она запросто обрушится на него самого. Малейшая оплошность и конец. Сожжет в мгновение ока, не оставив ничего, кроме костей белеющего скелета.

Но похоже, волшебник отлично знал, что делал. Спираль планомерно раскручивалась, превращаясь в изогнутый вихрь.

Что забавно, собравшиеся вокруг зрители до поры до времени не видели этих манипуляций, скрытых от человеческих глаз. Для них казалось, что два противника встали друг напротив друга на расстоянии в три десятка шагов и просто замерли, непонятно чего ожидая.

Нет, определенно, щеголь с аккуратно подстриженной бородкой во франтоватом камзоле (наверняка любимец женщин, с такой-то внешностью) не был профаном в магическом искусстве.

Вы только гляньте, что вытворяет с чистым потоком силы. Чуть ли не узлы вяжет виртуоз. Ох, молодец.

Я спокойно стоял, ожидая атаки. Почти готовая мыслеформа ждала завершения.

При наличии достаточного количества энергии чародейские поединки могли тянуться достаточно долго. Чего мне категорически не хотелось. Затягивать драку в сложившихся обстоятельствах будет ошибкой. Следует решить проблему как можно скорее.

Потому я не дергался раньше времени, давая противнику возможность нанести удар первым. А затем хотел провести молниеносную контратаку в ответ.

Несложный план. Но, конечно, не без изъянов. Основной трудностью станет сдержать вражеский выпад. Отвести в сторону или уклониться, неважно, лишь бы не попасть под удар.

По эфирным каналам заструилась энергия Бездны, полностью готовая к применению.

Черт! Чего же он медлит? Пижон не спешил заканчивать построение необычных чар в форме вихря. Тоже вдруг занял выжидательную позицию, видимо угадав мои мысли.

Сообразительный, ублюдок, этого не отнять. Придется выступить первым. Не топтаться же здесь до прихода весны.

Стоило об этом подумать, как стихийник словно очнулся и наконец пустил в ход свою заготовку. Но совершенно не так, как я ожидал.