– Точно не знаю… – Бруизер пожал плечами. – Но я могу предложить проверенный временем метод. Мужчины тысячелетиями использовали его – и не без пользы. Он называется ложь.

– Не умею лгать, – буркнул Рейф.

– Тебе повезло. – Бруизер усмехнулся. – А вот я… – Он вдруг запрыгнул на спину приятеля и издал торжествующий клич: – Йо-хо-хо!..

– Какого черта?! – заорал Рейф.

– Спокойнее, жеребец. – Бруизер снова усмехнулся. – Просто беги, приятель! Я устал, а тебе нужна нагрузка.

Рейф чертыхнулся – и побежал. В целом Бруизер был прав. Таким образом он устанет намного быстрее. А если он рассчитывал провести еще одну ночь под одной крышей с Клио, то ему следовало довести себя до полуобморочного состояния.

– А теперь слушай меня внимательно… – Бруизер склонился к его уху. – Ключ к успешной лжи – вышивание.

– Я пропустил этот предмет в школе, – пробурчал Рейф.

Стукнув его пятками по ребрам, Бруизер продолжал:

– Я говорю не об узорах, созданных ниткой и иголкой, а о словесных узорах. О приукрашивании, о преувеличениях. О деталях. Именно они делают ложь правдоподобной. Вся суть – в деталях.

Рейф фыркнул, а приятель вновь заговорил:

– Если ты хочешь убедить ее в том, что Пирс влюблен в нее, расскажи ей хорошую сказку, в которой будет множество подробностей. К примеру… Поведай-ка, друг мой, как тебе удалось уложить в постель танцовщицу из парижской оперы.

– Но я никогда не укладывал в постель парижских танцовщиц.

– Об этом я и говорю. Придумай!

Рейф попытался. И мысленно представил таинственную темноволосую и темноглазую женщину, которая ведет его к постели с пурпурным пологом. Но тут в соблазнительной картине стали происходить странные изменения. Черные, словно вороново крыло, волосы незнакомки непостижимым образом сменили цвет на золотистый, а черные глаза засияли знакомой голубизной. Что же касается кровати… Единственная кровать, которую он был в состоянии представить, имела четыре столбика, изумрудно-зеленый полог, и ее покрывали аккуратные ряды подушек. Даже в воображении Рейф не мог представить себя в постели с другой женщиной. И, возможно, еще долго не сможет представить.

– Глупо, – буркнул он. – Я же предупреждал, что не умею врать.

– Нет, умеешь. Все умеют. Просто надо немного практики, – сообщил Бруизер. – И, похоже, сейчас у тебя будет прекрасный шанс.

– О боже, что это?! – прозвучал совсем рядом женский голос. А потом женщина оглушительно завизжала.

– Можешь начинать! – засмеялся Бруизер.

Рейф остановился, тяжело дыша. Оказалось, что перед ними на дорожке стояла горничная Клио – Анна, кажется. И она смотрела на них округлившимися глазами. Несомненно, она не понимала, почему запыхавшийся потный мужчина бегает вокруг замка, таская на спине другого мужчину.

– Простите, что я прервала ваше… занятие, – пробормотала она с дрожью в голосе.

– Этому есть разумное объяснение, мисс, – сказал Бруизер. – Лорду Рейфу приходится меня нести, потому что я болен.

– Вы больны? – Анна в изумлении уставилась на «наездника». – Вы это серьезно?

– Увы да, мисс. И возможно, моя болезнь смертельна.

Девушка театрально ахнула, прикрыв рот обеими руками. Очевидно, решила, что одной руки недостаточно для создания драматического эффекта.

– Нет, не может быть! – воскликнула она. – Наверняка что-то можно сделать. Но что же с вами такое?

– К сожалению, не знаю. Я был без чувств, когда меня осматривал доктор. Лорд Рейф может лучше объяснить. – Бруизер весьма чувствительно ткнул его пальцем в ребра. – Ну, объясни девушке. Расскажи ей печальную историю моей болезни. Подробно, со всеми деталями. Как ее назвал немецкий доктор?

– Сифилис, – с невозмутимым видом изрек Рейф.

Горничная позеленела и стала медленно пятиться.

– Я только хотела сказать, что вас ищет мисс Уитмор, милорд, – пролепетала она. И, сделав неловкий реверанс, обратилась в бегство.

Как только девушка скрылась из виду, Бруизер завопил:

– Проклятый идиот!..

– Что тебя не устраивает? – Рейф ухмыльнулся. – Я ведь солгал, как и требовалось. И она мне поверила.

– Я тебе отомщу! – Приятель принялся колотить Рейфа пятками в ребра. Но тот повернулся спиной к стене и с размаху впечатал в нее Бруизера. – Мой карман! – снова завопил «наездник». – Там же монокль!..

– Убирайся к дьяволу со своим моноклем! – Убедившись, что тренер рухнул на землю, Рейф отошел от стены. – И к черту ложь! Я не стану лгать Клио. У нее достаточно… честных причин, чтобы выйти за Пирса. В конце концов, он – маркиз. К тому же его карманы полны денег. Кроме того, он честный и порядочный человек. Так что они – прекрасная пара. И вообще, он для нее – наилучший вариант.

– А как насчет тебя? – неожиданно спросил приятель.

Рейф замер на мгновение.

– Что ты имеешь в виду?

Бруизер поднялся с земли, отряхнулся и взял Рейфа за плечи.

– На карту поставлено твое будущее. Я-то смогу найти другого бойца, а вот что будет с тобой? Ты провел достаточно поединков, чтобы знать: если у тебя и есть шанс превзойти Дьюбоуза, ты должен этого захотеть. Ты должен стремиться к этому больше, чем к чему-либо другому в своей жизни.

Рейф закрыл глаза – и увидел себя на полу ринга после схватки с Дьюбоузом: голова гудит, а глаза залиты потом и кровью. Толпа же вокруг беснуется, а рефери отсчитывает последние минуты его чемпионства.

Ринг – его жизнь, его спасение. Он слишком напряженно работал, чтобы теперь все бросить.

– Я хочу выиграть, – заявил он. – Мне это необходимо.

– Тогда вся эта ситуация с Клио – она тебя отвлекает, Рейф. Что мы вообще здесь делаем? И если ты настроен серьезно… В общем, я вижу только два выхода. Солги ей и скажи, что Пирс в нее влюблен. Или будь честен и признайся, что в нее влюблен ты.

– Что?! – Рейф отпрыгнул, словно получил апперкот из ниоткуда. Он влюблен в Клио? Нет, этого не может быть!

Да, ему нравилась Клио. Более того, он ею восхищался. И не было смысла отрицать, что он ее хотел. Его увлеченность ею длилась с самой юности. Но из этого совершенно ничего не следовало. Ведь он, Рейф, не мог погубить Клио. Нет-нет, он уже создал свою репутацию, и теперь ему придется с ней жить. И поэтому, если она ему небезразлична, он обязан был держаться от нее как можно дальше.

– Откуда ты это взял? – проворчал Рейф. – Ведь это абсурд! Она… Мы… – Он взмахнул руками и бессильно уронил их. – Я не влюблен в нее, понял?

Бруизер закатил глаза, потом с усмешкой сказал:

– А ведь ты прав. Ты действительно не умеешь лгать. Знаешь, давай вернемся в замок.