Спорить с ней было бесполезно. Отвернулась, чтобы спрятать корону, для начала хотя бы под подушку. Ненадежное, конечно, укрытие, но, по крайней мере, от случайного взгляда защитит. Когда повернулась обратно, хвостатой уже не было. Как появилась, так и исчезла.

Ей хорошо, корону украла, теперь доложит князю об успешно выполненном задании (книгу-то адресату при этом тоже доставила), а мне выкручиваться. Не предлагать же, в самом деле, корону новым претендентам на трон? Верю, что эта сумасшедшая вполне могла так поступить, но я, к счастью, не она. В отличие от некоторых, хвостато-рогатых, живу в городе совершенно официально. Роскошный особняк (почти дворец) имею, приемы регулярно устраиваю, у самого короля на балах несколько раз бывала. Стоит возникнуть подозрениям, и рискую всего лишиться. А мне бы этого совсем не хотелось.

Тут я считаюсь выгнанной из леса за то, что была против участия светлых эльфов в войне на стороне Проклятых Земель. Причем именно выгнанной, а не изгнанной. Большая разница! Строже наказать не смогли, так как являюсь прямой родственницей лорда. Официально любимой племянницей, а на самом деле дочерью, но не от законной жены. Ничего подобного я не говорила ни о своих взглядах на войну, ни о наказании, ни о родстве с лордом. Сами понапридумывали. Естественно, опровергать не стала. Раз им тут нравится так думать, то мне не жалко.

И при этом как-то так получалось, что никто не обращал внимания на одну особенность. Среди моих знакомых немало тех, кто недоволен теперешним положением в королевстве. Считали нормальным для эксцентричной эльфийской принцессы, тем более что в большинстве своем такие лица еще совсем недавно были весьма влиятельны и занимали высокое положение. То есть какая-никакая, а знать. Я такую репутацию всячески поддерживала, для чего дополнительно общалась со всякими поэтами, художниками и прочими странными людьми.

Вообще, когда получила это задание, была от него, прямо скажем, не в восторге. Прежде всего от того, что предстояло снова покинуть пусть на этот раз и не эльфийский лес, а всего лишь парк и опять общаться исключительно с людьми. Но постепенно привыкла, и даже стало нравиться. Нет, не сами люди, конечно же, а их отношение. Как ни крути, а среди эльфов я низкородная. Уже не нищая, как раньше, а очень даже состоятельная, но все равно. А среди людей как минимум принцесса. И вся знать считает за счастье со мной пообщаться.

Стыдно признаться, но нескольких любовников завела. Кто раньше сказал бы – ни за что не поверила. А еще Эледриэль сумасшедшей считала. Хотя о ней и сейчас так же думаю. Любовник – это одно, а муж – совсем другое.

В этот день я корону так и не успела спрятать в надежное место. Не то чтобы с самого утра, но точно хорошо до обеда ко мне явились несколько знакомых придворных. Каждый по большому секрету сообщил о неслыханном событии. Пропала корона, и подброшена книга с анекдотами. Прямо на трон!

О пропаже стало известно уже с утра. Король так рано не вставал, но не он один обитает во дворце. Сразу же было принято решение все засекретить и проводить исключительно тайное расследование. Тем более что серьезных официальных мероприятий все равно в ближайшие недели не ожидалось, а всякую мелочь можно было и отложить. Следовательно, появляться непременно в короне у монарха необходимости как бы и нет.

Однако уже к вечеру весь город «по секрету» знал о случившемся. Объяви об этом королевский глашатай на главной площади, и то не удалось бы распространить новость столь повсеместно. Но власти все равно продолжали официально молчать и вести свое неофициальное расследование.

Его величество с утра изволил пребывать в дурном расположении духа. Двух слуг собственноручно отколотил так, что один полдня потом на людях не показывался, второй же старался по возможности повернуться боком, чтобы его синяк под глазом не был виден окружающим. Первому, кстати, по заслугам досталось, а другой просто под горячую руку попал.

Капитана дворцовой стражи король приказал лишить дворянства, прогнать из столицы, а имущество отписать казне. У половины стражников со шлемов велел плюмажи снять. Другие гадают, не ожидает ли их подобная участь. Правда, не прошло и часа, как они и такое наказание стали считать чуть ли не за счастье. Прошел слух, что король собственноручно написал указ об отправке их всех на войну в Проклятые Земли. Никто того пергамента не видел, но не сомневались в его существовании. В довершение всего был повешен начальник королевской псарни.

Причина этого гнева хоть засекречена от большинства обитателей дворца, но кому, если не мне, известно, в чем тут дело. А если быть до конца честным, то сомневаюсь, что тут есть хоть один из придворных, который еще не знает. Забрался к нам вор, да еще какой! Пропала корона. Просто ужас! Во дворец! В тронный зал! Самое охраняемое место в королевстве. В довершение же всего была подсунута книжка дурацких, но смешных историй, написанная мятежным вассалом, коему мы некогда Проклятые Земли продали. А ныне с ним войну ведем.

Вообще-то на самом деле продали не мы, а покойный правитель Кирского королевства, когда оно еще не являлось частью Зинского. Но вслух об этом лучше не говорить, особенно в свете последних событий. Да никто особо и не рвется. Многие вообще уже свято верят, что Проклятые Земли всегда принадлежали нам. Но главное не кому и что принадлежало раньше, а война, которая формально из-за королевского наследства ведется.

Последнее хуже всего. Будь это простые воры, не так страшно. Золото и камни можно восстановить, а со временем и похитителя найти. Тут, в принципе, не так важно, через день, год или десятилетие. Даже если следующий король покарает потомков преступника, тоже приемлемо. Но книжка ясно и недвусмысленно показывала, что дело политическое. Враг давал понять, что имеет огромные возможности и от него нельзя укрыться даже в тронном зале.

Нет, не зря я советовал королю: не лез бы ты, государь, в это дело. Не слушай заезжих магов и казгардских вояк да новоявленных советников. Проклятые Земли неспроста так называются, да и толку от них все эти три тысячи лет Кирскому королевству никакого не было. Одна лишь видимость. А об их князе слава идет еще та. Он и сликовников одолел, и на двух эльфийских принцессах женился, и, впрочем, сие не достоверно, дракона победил.

У нас в Шокаре есть одна древняя легенда. Жили как-то три брата. Старший – умный, средний – сильный и младший – дурак. Пошли братья однажды в пустыню и увидели там яму, в которой кто-то сидел.

– Кто ты? – спрашивают братья.

– Счастье, – отвечает им из ямы.

– Не может быть! – усомнился старший.

– А чего ты хочешь? – спросило его счастье.

– Конечно же, хочу стать еще умнее, – уверенно ответил умный брат.

– Это очень просто, – заверило его счастье. – Видишь вон ту дорогу? Иди по ней и станешь.

И пошел старший брат по указанной дороге, и встретил на пути учителя, узнал все, что тот мог ему рассказать, потом второго, третьего, затем поступил в академию… К концу жизни стал величайшим мудрецом, поселился в пустыне, и короли не считали зазорным лично приходить к нему в гости и спрашивать совета.