– Береги себя, – пожелала мулатка и удалилась, с завистью посмотрев на моего вернувшегося помощника. Другим участницам никто еду не носит.

Усмехнулась и протянула руки за своим ланч-боксом. Устроила коробку на коленях, взяла палочки и удовлетворённо улыбнулась. А жизнь-то налаживается…

Когда последняя участница выступила, нас всех пригласили на подиум. Цепочкой, друг за другом, мы устроили финальное дефиле и выстроились в ряд, ожидая выступления аэры Рай Торн.

Она вышла в центр подиума, сверкая в лучах софитов, поблагодарила зрителей и пришедших гостей, напомнила о голосовании и объявила о третьем этапе реалити-шоу.

– Итак, на следующей неделе нашим прекрасным участницам придётся блеснуть эрудицией. Мы ведь с вами должны убедиться, что наши прекрасные девушки не только красивые, но и умные. Верно?

Из зала раздалось протяжное «да». Зрители воодушевлённо приняли новое испытание, а я засомневалась. Смогу ли ответить на каверзные вопросы, подготовленные организаторами? К тому же… Клэр могут передать все ответы заранее, тогда ни у кого не будет шансов...

После показа с трудом удалось уйти от назойливых репортёров. Их интересовало, как мне пришла идея создания такого необычного платья?

«– Я часто рисую одежду персонажам виртуальных игр…» – вряд ли мне поверили. Для аэларцев женщина, занимающаяся играми, что-то на грани фантастики.

У лифта было слишком много народа. Толпились участницы, гости, репортёры…

– Пойдём по лестнице, – предложила я и повернула в другую сторону.

– Не боитесь похудеть? – хитро поинтересовался Лиам.

– Ничего, отъемся, – усмехнулась в ответ и прошла раздвижные двери.

Не успела ступить на лестницу, как меня неожиданно схватили за плечи. Испуганно дёрнулась, но меня резко развернули и уткнули лицом в твёрдую грудь.

– Тише, – усмехнулся Даррен и поцеловал меня в макушку.

– Нас могут увидеть, – зашипела в ответ, дёрнувшись. Посмотрела сквозь стеклянные двери, но вроде никого не заметила.

– Пойдём, – мягко позвал принц, беря меня за руку.

– Куда? – не поняла я.

– Сначала работать, – уклончиво отозвался он. – А потом праздновать твоё успешное выступление и подскочивший рейтинг.

– Не рано? – засомневалась я. – Думаю, у нас всё равно ничего не выйдет.

– Ум-м… – принц деланно задумался. – Я бы хотел пойти на свидание с тобой, но если это будет Касиди… у неё всё равно ничего не выйдет. Я верю в тебя, всё будет хорошо.

– Надеюсь, – вздохнула в ответ…

Лиам ушёл отдыхать, мы опять трудились до глубокой ночи. Зато первые наброски персонажей, предметов для заданий были готовы. Правда работы ещё много, текст, музыка, озвучка, но мы команда, мы усердно работаем. Начался монтаж промо-ролика с учётом будущих обновлений.

Сегодня я смогла увидеть набросок своего персонажа во всей красе. Двигающуюся 3D модель и осталась довольна. А после работы принц повёз меня в ресторан, на этот раз обычный, но тоже с шикарным видом на горящий огнями футуристический город.

– Мне очень уютно… – призналась, глядя сквозь прозрачные окна в пол. – Уютно работать вместе, уютно вместе проводить время…

– Это признание? – усмехнулся принц, возвращая мои слова.

– Возможно, – уклончиво отозвалась я, грустно улыбнувшись.

Принц протянул через стол ладонь и накрыл ею мою. Тепло приятно покалывало кожу…

– Не будем сейчас говорить о том, что тебе нужно вернуться, хотя я не вижу никаких причин для твоего возращения. Ты можешь остаться со мной.

– Так просто? – усмехнулась, подняв глаза на принца. – Мне кажется, я всегда буду здесь чужой. Мне нравился мой дом и моя работа, а если…

– Если мы разойдёмся? – насмешливо уточнил принц. – Ты этого хочешь? Не успели сойтись, а уже расходимся…

– Нет, – издала смешок и взяла в руки салфетку. – Я просто волнуюсь.

– На улице не останешься, – серьёзно произнёс он. – Захочешь, вернём тебя домой…

– Резонно, – выдохнула и отодвинула от себя клочки бумажной салфетки. Некрасиво было мусорить. – Я слишком много думаю, прости, – натянуто улыбнулась и начала есть.

Если честно, я стала задумываться о том, чтобы остаться, но при этом… мне не только страшно за своё будущее, меня ещё начинает мучать чувство вины перед матерью. Она, наверное, решит, что я пропала или умерла. Будет волноваться, мне бы не хотелось заставлять её переживать…

После ужина мы вместе вернулись в отель, не боясь репортёров. Все уже знают, что мы вместе работаем допоздна. Правда, людей очень волнует, какова моя роль в этом проекте, какой вклад я вношу. А принц отвечает всем, что очень весомый…

– Не накручивай себя, – глухо выдохнул он мне в самые губы и поцеловал.

Дёрнулась, сознавая, что мы находимся в коридоре, хоть и пустом, но нас могут заметить.

– Хочу большего… – хрипло произнёс этот негодный принц, теснее прижимаясь ко мне. – Хочу обладать тобой, хочу…

– Т-с… – усмехнулась и уткнулась носом ему в плечо. – Сейчас на первом месте игра, нужно вывести её на «большой рынок», привлечь новых фанатов, а потом уже…

– Я умру, – жалобно протянул принц и поцеловал меня в висок.

– И это нехорошо… гм… встречаться, пока идёт конкурс, пока участницы надеются на свидание с тобой, – логично заметила я.

– Я не хочу ни с кем кроме тебя… – обнимая, признался он. Моих губ коснулись его прохладные…

… низ живота скрутило острым желанием.

Усилием воли прекратила это безумие и отстранилась.

– Спокойной ночи, – сипло пожелала и приложила браслет, который принц успел вернуть, к двери.

Лиам, наверное, уже отдыхает. Сейчас приму душ и усну без сновидений. Так устала…

… посреди гостиной светился и разрастался уже знакомый до боли круг. В ушах нарастал гул, круг затягивал…

Испуганно отпрянула назад, не желая возвращаться домой в такой ответственный и важный момент моей жизни. Нет-нет-нет!.. я не могу! Только не сейчас!

… меня толкнули в спину.

– Даррен не один, кто может проникать в чужие номера беспрепятственно, – усмехнулся знакомый голос.

Падая, я запнулась о ковёр, и успела развернуться, чтобы увидеть двух злорадно усмехающихся гадин.

Проклятье… такого я точно не ожидала. Круг затянул окончательно и перед глазами сомкнулась темнота…

***

Даррен собирался спуститься на завтрак. Поправил перед зеркалом галстук, снял с вешалки пиджак и стал надевать его, как в двери номера постучали.

– Артран, – приказал он, обращай к искусственному интеллекту. – Открой двери.