Джемма опять засмеялась счастливым смехом и воскликнула:

— Я никогда… никогда не захочу… больше уходить от тебя! Ах, Валайент… если бы ты знал, как несчастна я была без тебя… и как пугало меня будущее.

— Если ты и страдала, то исключительно по собственной вине! — проворчал виконт.

Он попытался изобразить строгий тон, однако его голос был переполнен нежностью; словно не в силах сдержаться, он обнял Джемму и крепко прижал к себе.

— Я люблю тебя! — сказал он. — Мне хочется повторять это снова и снова, каждую минуту, каждую секунду, пока ты не поверишь в это окончательно. Ты моя, Джемма, и я не могу без тебя жить.

— Именно эти слова мне всегда хотелось услышать… только я думала… что этого никогда не случится. Вот только, дорогой, мне очень жаль, что я не богата… и со Мной ты не сможешь жить так, как тебе… хочется.

— У меня уже все, что мне нужно, теперь есть, — сказал виконт, прижимая ее к себе. — Возможно, тебе трудно в это поверить, Джемма, но когда я ехал сюда, то все время думал, что жить вдвоем с тобой в бедности мне более по душе, чем без тебя в богатстве.

— Ты… серьезно… говоришь это?

— Совершенно серьезно! Прежде никогда еще у меня не было такой наполненной жизни, как в последнее время, когда мы приводили Приорат в обитаемый вид, открыли источник и даже когда я возил по твоему настоянию этот чертов гравий тачку за тачкой!

Внезапно он прижал ее к себе с такой силой, что у нее перехватило дыхание.

— Люби меня! — приказал он. — Я хочу, чтобы ты меня любила, и тогда я буду знать, что больше мне ничего на свете не нужно.

— Ты же знаешь, что я… люблю тебя, — ответила Джемма.

— Все это было увлекательным, забавным приключением, как ты мне и предсказывала! А в будущем нам предстоит сделать еще больше, и все у нас получится замечательно, ведь мы будем это делать с тобой вдвоем.

И после этого он наклонил голову и поцеловал ее, со всей страстью и нежностью, на какую был способен.

Она обнаружила, что в его поцелуях появился огонь, какого не было прежде, и в ее груди вспыхнула ответная искорка.

Все было настолько чудесно и восхитительно, что ей стало ясно — перед ней открывается другая сторона любви, о которой она мечтала и которая тоже была частью жизни.

— Я люблю тебя… я люблю тебя, — повторила она сначала мысленно, а потом вслух, когда он прервал поцелуй.

— Бога ради, давай скорее поедем домой, чтобы я мог любить тебя по-настоящему. Мы и без того потратили впустую слишком много времени!

С этими словами он выпустил ее из своих объятий, схватил за руку и потянул к двери.

— Пойдем! — приказал он. — Быстро! Виконт торопливо зашагал по дорожке, так что она еле поспевала за ним. На дороге их ждал знакомый фаэтон.

— Но… Валайент… — запротестовала она, — я должна сообщить миссис…

— Мы едем домой! — твердо заявил виконт.

Когда они подошли к фаэтону, он сжал ее талию, поднял и посадил на сиденье.

Сделав это, он достал из кармана монету в шесть пенсов и бросил ее мальчишке, державшему лошадей, потом ловко вскочил на козлы и опустил кнут на лошадиные спины.

Они резво рванули вперед, колеса закрутились, вздыбив большое облако пыли. Джемма воскликнула:

— Моя одежда! А еще я должна сообщить викарию, что я уезжаю!

— Я везу тебя домой!

Обернувшись, он посмотрел на нее и добавил:

— Домой, моя обожаемая маленькая женушка, где тебе и место!

Она засмеялась в ответ, потому что вдруг почувствовала себя необыкновенно счастливой. Он наклонился к ней, и их губы слились в страстном поцелуе.