— Но ты же довольно умный сукин сын! — Гарт со всей силы стукнул кулаком по подлокотнику. — Смерть покосила бы всех! Правых и виноватых, стариков и детей. Совершенно непричастное гражданское население. А за то время, пока ты тут торчишь, можно было уже вскрыть все коды и пароли управляющего канала орбитальных крепостей и устроить локальный конец света!

— Так я и вскрыл… — лаконично отозвался голос.

— Тогда зачем тебе центральный бункер? — устало спросил Гарт.

— Мне нужны процессорные ячейки.

— Зачем?

— Это биотехнологии, Гарт. Без замены ячеек я просто умру.

— Это серьезно, — согласился Гарт. — Только как ты себе это представляешь? Я что, просто так сяду на «Хайдер» и полечу на другой континент? Потом вскрою убежище двенадцатого класса, достану ячейки и прилечу обратно?

— Можно будет воспользоваться подводной лодкой. Она полностью автоматическая, так что с управлением не будет проблем. Лодка дойдет до побережья, потом высадит тебя с машиной и оборудованием и будет ждать сигнала. Я давно слежу за тем районом. По моим данным, примерно раз в полгода выжившие предпринимают штурм бункера. С учетом моих двух попыток, думаю, скоро убежище будет захвачено, и тогда возможностей взять ячейки не будет. Их просто уничтожат со всем интеллектом базы.

— А эти твои ячейки, они не сдохли от времени или после удара с кораблем санитаров? Если они все из себя биотехнологические?

— Если они не используются, то нужно совсем немного питательного раствора, и кроме того, там серьезная система автономного жизнеобеспечения. Основной удар должен был принять защитный кокон. И сам процессор находится довольно глубоко. Тех ячеек, что в центральном, мне хватит еще на десять лет.

— То есть свою жизнь, какой бы она ни была, ты ценишь, — подытожил Гарт, — а вот чужую пока не научился.

— Я могу предоставить тебе коды и коридор. Если уцелело хотя бы пять процентов зенитных ракет, можно будет ударить по станциям и поднимать корабли. Пока операторы будут разбираться в сбоях, процент вероятности прорыва возрастет до сорока-сорока пяти процентов.

— Ты не понял… — Гарт помолчал. — Я не торгуюсь. Я просто хочу показать тебе, что нормальное сотрудничество возможно только там, где обе стороны поступаются какими-то своими интересами и предполагает схожие моральные принципы. Ты, например, позволил этому психопату уморить несколько детей только для того, чтобы выполнить какой-то замшелый приказ, который к тому же не имеет никакого смысла. Как я могу быть уверенным в том, что ты не спалишь меня лазерами, после того как я доставлю ячейки? Сошлешься на высшую целесообразность, и все. А может, и ссылаться не будешь. Просто так меня пришпилишь… Я достану тебе эти твои ячейки. Естественно, полной гарантии не даю — сам понимаешь, старое убежище, все что угодно могло завестись, — но приложу максимум усилий. А там — решай что хочешь. Можешь пытаться штурмовать крепости или еще что-нибудь такое же умное…

— У тебя есть мысли получше? — отчетливо хмыкнул Борс.

— Есть, — кивнул Гарт. — Только зачем они тебе? Ты же такой умный. Так что я сбегаю на эту твою базу и притащу ячейки.

— А ты?

— А я уж как-нибудь сам. Знаешь, когда такие, как ты, друзья за спиной, никаких врагов не нужно. Ладно. — Гарт встал, потянулся, поправил разгрузку и повернулся к пульту спиной. — Лифт-то у тебя работает? А то заждались там меня, наверное. Через пару-тройку дней вернусь. Приготовь к этому времени лодку и все необходимое. Надеюсь, эта твоя база не очень далеко? А то мне не хотелось бы оставлять хозяйство без присмотра. Кстати… А почему твои бээмпэшки не смогли сделать этого?

— Не знаю… — Голос ИИ прозвучал безо всякого энтузиазма. — Первый раз послал десять машин, второй раз — двадцать. Все не вернулись. Видимо нужен другой подход.

— А мы, значит, вроде как покруче будем? — Гарт покачал головой. — Ну-ну. Ладно. Ты можешь сделать для меня действительно полезное дело. Мы, судя по всему, засветились, и стоит сменить жилье. Если сможешь принять на базе моих людей, то считай, мы в расчете.

Несмотря на то что Борс молчал, всю обратную дорогу Гарт ощущал на себе его взгляд. Двери распахивались, стоило ему подойти на пару метров, свет ярко освещал то место, где он шел, и в конце, когда массивные створки люка стали расходиться, голос за спиной негромко произнес:

— Возвращайся, Гарт.

…Династия ныне царствующих императоров насчитывает более двух тысяч лет, за время которых были и взлеты, такие как так называемый «Фарфоровый период», и падения, когда в огне смуты и безвременья почти весь императорский дом был уничтожен в междоусобной войне.

История Лакраны и императорского дома Лакран в полной мере отражает все периоды, которые прошла империя галактики Тороас, когда она около 1380 года подчинила себе три планетных системы и к моменту начала звездной экспансии представляла собой сильный военно-политический клан, имевший влияние во всех сферах жизни тогдашней империи. В ходе последовательных войн и бескровных присоединений империя разрослась до двух десятков планет и фактически поглотила другие цивилизации.

Но период бесконтрольного расширения не прошел даром. С уходом императора Дерена власть Дома пошатнулась, что сразу же спровоцировало рост сепаратистских настроений и последовавшего затем «Парада суверенитетов». Однако отделившиеся от империи анклавы нуждались в едином координационном и силовом центре, обеспечивающем как решение спорных вопросов, так и экономические связи. Сначала таким центром для многих виделся Совет Миров, спешно учрежденный десятком наиболее развитых осколков империи. Просуществовав около ста лет, Совет не зарекомендовал себя ничем, кроме аморфной позиции по всем ключевым вопросам, раздутого чиновничьего аппарата и регулярных скандалов, связанных с растратой бюджетных средств. Вызывающая роскошь и праздность функционеров Совета вошла в поговорку и стала нарицательной для всякого бессмысленного начинания.

Второй попыткой консолидации была Планетарная лига, с поразительной точностью повторившая судьбу Совета, но просуществовавшая благодаря постоянным реорганизациям несколько дольше.

К этому моменту Лакрон, довольно быстро оправившийся от экономического и политического хаоса, уже занимал ведущее место не только по количеству и качеству вооруженных сил, но и по уровню жизни, что не могло не сказаться на настроении политических элит бывших имперских провинций. Желание получить более широкое экономическое и политической пространство для роста заставило их искать сначала экономического, а затем и политического союза с бывшей метрополией.

Сам союз, закрепленный в 1803 году Большим коронным договором, существует и поныне. На сегодняшний момент в состав империи входят 34 планеты и так называемый «Рудничный пояс», представляющий собой несколько зон добычи полезных ископаемых.

Император Тенгрин принял корону от главы Высшего Имперского Совета двадцать лет тому назад, в восьмилетнем возрасте, когда после чудовищной катастрофы погибла вся его семья. Крушение императорской яхты «Вымпел» стало черным днем для всей страны, так как отец Тенгина, император Герен, пользовался заслуженным авторитетом и уважением всех граждан империи…