Джейн застонала.

Кейт закатила глаза.

— Он не сводник, Изабель. Он просто мужчина, который вполне искренне захотел нам помочь. А мы, так уж случилось, крайне нуждаемся в помощи.

— Он к тому же случайно оказался одним из лондонских лордов, заслуживающих особого внимания. Не забывайте об этом, — добавила Гвен.

— И это тоже, — согласилась Кейт.

Тут уже застонала Изабель.

— О, как бы мне хотелось никогда даже не слышать об этом дурацком журнале! Тогда бы я не оказалась в подобной ситуации!

— Может, вы попытались бы воспользоваться советами одного из уроков — номер три, например? — с надеждой спросила Гвен.

— Я не считаю обольщение лорда Николаса Сент-Джона разумным решением нашей проблемы!

— Ради всего святого, Изабель, — вмешалась Джейн. — Перед вами благородный богатый джентльмен…

— К тому же красивый, — вставила Гвен.

— Прекрасно. Благородный богатый красивый джентльмен, который вам сочувствует и хочет помочь — несмотря на все ваши попытки отговорить его от этого — и который, так уж случилось, проявил искренний интерес к нашему положению. Которое, должна сказать, богатому джентльмену ничего не стоит исправить. Насколько я могу судить, добиться благосклонности лорда Сент-Джона было бы наилучшим разрешением всех наших проблем, — закончила Джейн.

— Не говоря о том, что у вас нет особого выбора, Изабель, — сказала Кейт. — Если вы намерены достойно содержать Минерва-Хаус, сохраняя финансовую независимость и секретность, это ваш единственный шанс.

Изабель перевела взгляд со своего дворецкого на конюшего и обратно.

— Он богатый джентльмен, который, вероятно, знаком с большей частью жителей Лондона! — напомнила она. — Что, если он знает твоего отца, Кейт? Или знаком с мужчиной, которого ты обокрала, Джейн?

Кейт замотала головой, отрицая эту угрозу.

— Во-первых, я сильно сомневаюсь, что ваш распрекрасный лорд знает моего отца-скотину. А во-вторых, я думаю, что, раз уж так все сложилось, нам надо просто ждать, к чему это приведет. Не вижу никаких причин беспокоиться.

— Он не мой распрекрасный лорд! — возразила Изабель, прищурившись.

Кейт заговорила серьезным тоном:

— Изабель! Мы знаем, что вы провели большую часть жизни, пытаясь обеспечить нашу безопасность. Вы дали нам больше, чем безопасность, — вы дали нам мужество и веру в себя, веру в этот мир. Мы понимаем ваши чувства. И мы вас не оставим, — сказала Кейт.

— Вам придется. — Изабель не собиралась обсуждать этот вопрос.

Кейт напряженно застыла.

— Ну что ж, не стану говорить за других, но я лично вас не покину.

Слова прозвучали твердо и искренне, и Изабель взглянула прямо в зеленые глаза девушки, стоявшей возле ее стола. Кейт была самой юной из всех когда-либо прибывавших в Минерва-Хаус. Ей едва исполнилось четырнадцать, когда она поднялась по широкой каменной лестнице вместе с запаршивевшей грязной собакой и постучалась в дверь, гордая и независимая.

Пятью годами позже Кейт стала неоценимым помощником в Минерва-Хаусе. Ее внутренняя сила и стойкость придавали девушкам мужества. Ее высокие нравственные принципы задавали тон остальным.

Никто из девушек не был так предан их делу, как Кейт, готовая броситься в огонь, чтобы спасти любую из них. Сейчас она так же упрямо вздернула подбородок, как в свои четырнадцать лет.

Изабель отложила перо.

— Итак, — сказала Кейт, — почему бы вам не рассказать, что вы на самом деле думаете об этом лорде Николасе?

Все поддержали этот вопрос, и Изабель опустила взгляд на исцарапанный стол, вокруг которого они собрались. И правда, что она о нем думает?

Честно говоря, он не подавал повода ему не доверять.

Напротив, он дважды спас ей жизнь, согласился оценить скульптуры, подружился с ее братом и предложил обеспечить им всем безопасность.

И к тому же поцеловал ее.

В самом деле, за эти три дня он сделал больше, чтобы заслужить ее доверие, чем любой другой мужчина за все двадцать четыре года ее жизни.

Изабель тяжело вздохнула.

Она не знала, что и думать.

— Пожалуй, он мне нравится.

От необходимости уточнять свое высказывание ее избавил приход Рока и Лары, которые со смехом ввалились в кухню с улицы. Лара была закутана в огромный плащ Рока и сбросила его сразу же, как только он плотно закрыл за ними дверь, оставив позади ветер и дождь, грозивший никогда не закончиться.

Оглядев комнату, Лара заметила, как серьезны лица остальных женщин.

— Что случилось?

— Лорд Николас раскрыл секрет Минерва-Хауса.

Лара откинула волосы назад и отжала намокшие пряди.

— Каким образом?

— Он знает все со вчерашнего дня, — уточнил Рок, снимая шляпу.

Изабель почему-то это не удивило.

— Это моя вина. Если бы я их не пригласила…

— Нет, Изабель, — возразила Лара, покачав головой. — Если бы ты их не пригласила, у нас не было бы ни малейшего шанса спасти Минерва-Хаус.

— Он хочет знать все, — сказала Изабель.

— И что? Как ты собираешься поступить? — спросила Лара.

— Я не знаю.

— Она сказала, что он ей нравится, — заявила Кейт.

— Кейт! — Изабель покраснела и взглянула на Рока, который сделал вид, что пропустил это заявление мимо ушей.

— Но это же прекрасно! — возбужденно воскликнула Лара. — Дождь намного облегчает задачу его поймать.

Рок закашлялся, и у Изабель создалось впечатление, что он хотел бы исчезнуть.

— Я не собираюсь его ловить, — заверила она гиганта.

— А я и не спрашивал, — заметил он с легкой улыбкой.

Изабель охватило раздражение.

Воцарилось молчание, и она подумала: неужели все в комнате считают ее дурой? Прежде Изабель всегда была уверена в правильности своих действий. Ей очень не понравились эти новообретенные сомнения, появившиеся вместе с мужчинами.

— Вы позволите? — произнес Рок, и если бы Изабель не была так погружена в свои мысли, то посмеялась бы над его неуверенным тоном.

Она небрежно кивнула.

— Конечно. Больше никто, как видно, не намерен высказать свое мнение.

— Я думаю, ваша скрытность ему очень не нравится.

— Верно. По правде сказать, он угрожал, что сам все выяснит. — Изабель взяла с блюда печенье. — Я не понимаю, почему он не может оставить все как есть.

Рок рассмеялся:

— Ник никогда не был способен оставить что-то невыясненным. Это не в его характере. Особенно когда дело касается прекрасных женщин. — Изабель хотела возразить, но он продолжал: — Он возмущен, потому что вы не хотите поделиться своими секретами. Если он не будет их знать, то не сможет и хранить.