Антоновна и остальные посмотрели на неё, как на тронутую умом.

— Да, деточка, ить и впрямь ничегошеньки не помнишь. Это же жених твой!

— Жених? — сделала круглые глаза Альбина. — Так вы его хорошо знаете?

— А то как же! Жил он с тобой несколько месяцов, а потом уехал и пропал. А ты осталась с… — Антоновна осеклась. Вроде, Антонина, мать Катина, велела про дитя ничего не упоминать.

— Оставил с животом, хотите сказать? — помогла ей Дормич.

— Ну, да. Ты уже вспомнила об этом?

— Вспоминаю потихоньку. Так что я говорила — что жених мой отец ребенка?

— Ну да, — закивали все дружно. — Так и говорила, что ждешь его, что приедет он скоро.

Альбина поблагодарила их и поднялась к себе. Ну, вроде все. И даже больше, чем знали на работе. Как они умудрялись жить вместе и никто об этом не знал из вездесущих коллег? Вот подонок. У неё зудели ладони от желания наказать его. Если бы это касалось только Катерины, она, возможно, не так бы завелась. Но после того, как Тёма свозил её к малому, она решила, что папаша так просто не отделается. Она не удержалась и позвонила Симонову. Первый звонок за десять лет. Чужое лицо давало ей это право. Под его прикрытием можно было позволить себе сделать то, что бы не позволила себе Альбина Дормич. В принципе, она вдруг почувствовала прилив неожиданного оптимизма. Ведь теперь она может играть их отношений совсем по другому. Она освобожден от обид прошлого, она может претендовать на начало с чистого листа. И даже попытаться изменить правила игры. Если он захочет.

— Привет, это я.

Судорожный вздох на том конце провода.

— Ты?

— Да.

Артем замолчал и несколько мгновений не мог выговорить ни слова. Альбина не сразу поняла, в чем дело, а когда поняла, поспешила исправить ситуацию.

— Ну, это я — Катерина, та самая, мы с тобой еще в дом малютки вчера ездили.

— Ой, извини, — шумно выдохнул он. — Привет. Твой голос так напомнил мне одну знакомую, что я даже не понял сразу, что это ты.

— Бывает, — Дормич сделала вид, что ничего не поняла. — Я тут отца ребенка разыскала. Но он может начать отпираться. Ты мне скажи, если я захочу, смогу его через суд принудить сдать анализ на отцовство?

— Если ты будешь продолжать играть роль его матери, то да. Суду достаточно желания матери.

— Ясно. Значит, хорошо, что я пока не раскрываю всех карт. Сначала разберусь с папашей и вытяну с него все возможное, а потом уж о себе подумаю.

— Я так и не понял, зачем тебе все это надо. — помолчав, полуспросил — полусказал Тёма.

— Я и сама не знаю. Просто надо и все!

— Ну, удачи тебе с папашей, — усмехнулся он.

— Пригодится, — засмеялась Альбина. — Слушай, а если бы….

— Что?

На языке вертелся вопрос, а обрадовался бы он звонку той знакомой, с кем спутал её вначале?

— Да, забудь. Я позвоню, когда от папаши новости будут.

— Ну, давай. Пока.

Испугался. Подумал, тени из прошлого пришли навестить его. А почему так испугался? Альбине стало смешно. Так она узнает шаг за шагом, что твориться в его душе. Словно встретились на Венецианском карнавале двое — один в маске, другой нет. Преимущество пока на её стороне.

Предупредив Марину, что на работе она не появится несколько дней в связи с дополнительными обследованиями, она направилась в Нижний на поиск «жертвы».

В аэропорту Нижнего Новгорода она первым делом позвонила к Леониду. Воспользовавшись тем, что голос её для него был незнаком, она сказала, что привезла от Олега Васильевича кое-какие материалы и спросила, куда подъехать. Он не запомнил её недавнего звонка, удивился заботе Драгова, и объяснил свой адрес. Ехать в Нижегородской район, где обитал Леня, пришлось долго, больше часа, так что у Альбины было предостаточно времени не только подумать, о чем будет разговаривать с Мартыновым, но и город разглядеть. Они никогда раньше не бывала в Нижнем, и ничего, кроме провинциального пейзажа, она не ожидала. Однако вскоре она с удивлением отметила, что бесчисленный многоэтажки спальных районов, автостоянки и бесконечные пробки на дорогах ничем не отличаются от подобных в Москве. Пообвыкшись в Бирюлево, где снимала квартиру Катерина, Альбина почувствовала себя как дома, проезжая рабочие районы Нижнего, даже суетливость людей показалась весьма знакомой. Картина сменилась, когда они пересекли реку и оказались в исторической части города с ее кирпичными и деревянными маленькими купеческими домиками, ставшими знаменитыми благодаря бесчисленным изображениям на открытках. Альбина вертела головой в разные стороны, любуясь красотами города, пока они не добрались до дома Леонида. «Неплохой райончик!», отметила про себя Альбина, «наверное, папочка постарался чаду квартиру здесь прикупить». Заплатив запрашиваю сумму (а таксист смело потребовал двойной тариф, разглядев в пассажирке ничего не смыслящую в их городе дамочку, Альбина спокойно направилась по указанному адресу, и через три минуты она уже стояла у искомых дверей, настойчиво нажимая на звонок. Дверь открыл тот самый парнишка с фотографии. Альбине даже не пришлось начинать разговор, настолько перекосилось его лицо.

— Катя? Ты что тут делаешь? Ты с ума сошла? — зашипел он, выйдя на лестничную площадку и прикрыв за собой дверь. — Ты зачем явилась? Немедленно уезжай!

— Так-то ты меня встречаешь, дорогой? — улыбнулась Альбина, склонив голову набок, словно дешевая кокетка. — Неужели не нашлось друг их слов для своей любимой?

— Ты о чем говоришь? С ума сошла! У меня же жена дома, если услышит…

— Жена? — деланно воскликнула Альбина. — А я и не знала. Помнится, ты меня обещал в жены взять!

— Слушай, ну, было дело, ошибся, ты забудь и больше здесь не появляйся, — продолжал шептать Леня, нервно откидывая челку и испуганно оглядываясь на двери своей квартиры.

— Как это забудь? Как это — ошибся? — совершенно спокойно продолжала Альбина. — Нет, милый, так не пойдет. У меня к тебе разговор долгий и серьезный. Если не хочешь разговаривать на глазах у жены, давай поговорим в другом месте.

Ответит Леня не успел, так как дверь за его спиной распахнулась и на пороге появилась пухленькая, розовощекая девица с завитыми короткими волосами.

— Ленечка, кто это? — требовательно спросила она.

— Это… — у Лени забегали глаза.

— Катерина Лаврентьева, — бойко представилась Альбина и протянула руку. — Очень приятно. А вы, надо полагать, супруга Леонида?

— Да, — улыбнулась девица и пожала в ответ руку. — Жанна. А вы…

— Из Москвы, из НИИ Микробиологии. Привезла кое-что для обсуждения для вашего супруга. Он ведь, вы, наверняка, знаете, у нас в лаборатории стажировался перед защитой, материал собирал. Вот мы и не теряем связи.