– Давай-ка прикроем дверь от беды.

Целитель поспешно закрыл дверь, оставив узкую щелочку, чтобы было видно, что твориться в комнате.

Входная дверь распахнулась. За ней показались разношерстно одетые люди, они рассыпались горохом по комнате и сразу кинулись с радостными воплями к догорающему очагу, где продолжал томиться бычок.

– А вот и ужин!

Бычка сняли с вертела, замелькали ножи, кто-то просто отрывал кусок руками, обжигаясь и громко ругаясь.

Русак со слезами на глазах наблюдал за уничтожением их ужина.

– А ведь даже попробовать не успели, – с горьким вздохом сказал он.

– Ты лучше скажи «спасибо», что они кинулись к очагу и жрут в три горла, а не стали обыскивать комнату. Как бы мы от них отбивались?

Русак притих, признавая правоту змея. Он слабо представлял, как бы стал драться с пришлыми. Голодным взглядом целитель пригляделся к пирующим людям.

– А ведь я их знаю. Слышишь, змей? Это же те разбойники, которые напали на нас в доме Нежданы!

– А вон их предводитель.

Размашистой походкой, чуть подволакивая ногу, вошёл Волька с неизменной трубкой в зубах. Он окинул придирчивым взглядом людей, жадно поедающих мясо, и недовольно скривился, словно наступил на дохлую мышь.

– Откуда мясо?

Русак сжался в ожидании ответа.

– Вот и конец пришёл нашему путешествию. Сейчас начнут обыскивать комнату.

– Пошли вниз. Может, там спрячемся.

– Ты-то может и спрячешься! – Отчаянно вскрикнул и тут же испуганно зажал рот рукой Русак.

Из комнаты донеслись слова вожака:

– Кто-то ждал нас?

Из ночной тьмы на свет вышел рыжебородый Ивар. Костюм бывшего помощника барона Вешняка истрепался, один рукав обгорел до половины, а сама рука обмотана тряпками сомнительной чистоты.

– Где они? – рявкнул Ивар, обшаривая комнату таким прицельным взглядом, будто смотрел поверх арбалетной стрелы.

– Сейчас поищем. Эй, бродяги, выходите, не тронем.

Русак больше ждать не стал. Схватил ящерицу и прытко побежал по ступеням, прыгая так, что горный тур сдох бы от зависти. И остановился, когда выпрыгнул на болотистый берег, оставив за спиной дверной проём.

Оказавшись в странной местности, Русак начал ругаться на чем свет стоит. Лишь истратив весь запас слов, далеких от поэзии, он перевёл дух и спросил у змея:

– Ну и где мы оказались?

Ларг, зашуршав в траве, приблизился к болоту, внимательно вгляделся в отражение, как девица перед зеркалом.

Русак не смог сдержать язвительного замечания:

– Ну как, прическа не растрепалась?

Но ларг не слушал болтовню слуги.

– Мы попались.

Русак встрепенулся.

– Что? С болота нет выхода?

– Нет. Мы попали на болото желаний. Если пойдём к хозяину, то попадём в рабство.

– Нет, пусть уж лучше разбойники, – сказал Русак. В этот момент вода вскипела, как огромный котёл, гниль поднялась со дна, выплеснулась на берег грязными хлопьями, источая смрад разложения, и схлынула, оставляя скользкую тонкую тропку, исчезающую в тумане.

– А что, это болото действительно исполняет все желания?

– Исполняет. Только не болото, а его хозяин. Но ты взамен службу сослужить должен.

Послышался топот на лестнице, по которой они только что спустились. Он стал быстро приближаться. Русак нервно оглянулся и решил:

– Будь что будет! Справимся как-нибудь с работой, а вот с разбойниками вряд ли.

– Быстро ты свои страхи меняешь.

Часто переходя на бег и снова сбавляя шаг, целитель двинулся по тропке.

Из дверного проема вывалились разбойники во главе с Иваром. Он не долго удивлялся невероятному зрелищу. Кто-то убегал, петляя по болоту. А раз убегал, значит, его надо поймать.

– Теперь не уйдёшь, – радостно оскалился Ивар. И бросился вдогонку за исчезающим Русаком.

Разбойники проявили большую осторожность. Они столпились на берегу и не спешили следовать за воином. За их спинами, на последней ступеньке лестницы остался стоять Волька, равнодушно попыхивая трубкой. Он с хитрым прищуром глядел в спину спешащего Ивара и усмехался в бороду. Рядом, словно тень, появился маленький, чуть сгорбленный оборванец и, заискивающе заглядывая ему в глаза, спросил:

– Что будем делать, атаман? Пойдём за Иваром?

Волька вынул трубку, вытряхнул её и только после этого ответил:

– Зачем? Пусть наш гость сам преследует бродягу. А мы пока осмотримся, поглядим, что это за место? Откуда, клянусь бородой Садера, здесь болото?!

– Тут ты прав, атаман, – хихикнул коротышка. – Очень вовремя вспомнил забытого бога перевёртышей. Говорят, теперь Садер живёт на болоте желаний. Наверное, там мы и очутились. Иначе откуда ещё в подполе заброшенного дома мог взяться такой мир?

– М-да? – Волька озадаченно поскрёб затылок. – Если ты прав, то нам тут делать нечего. Помнится, Садер славился тем, что никогда не выполнял обещанного. Точнее, как лживый оракул, толковал желание так, как нравилось ему. Не хотелось бы мне оказаться где-нибудь в сокровищнице владетельного князя в качестве чучела.

– А я бы рискнул, – сладенько протянул оборванец.

– Ну так иди и рискни. Эй, ребята, помогите-ка нашему всезнайке!

Казалось, никто не прислушивался к разговору, но едва Волька с усмешкой приказал отправить коротышку в нужном направлении, как нашлось много желающих. Шумной толпой они схватили его и вытолкали на тропку. Из историй сказителей было известно, что болото желаний не выпускало жертву, едва та имела неосторожность ступить на путь к хозяину. Ещё на берегу случайно зашедший человек мог не рискнуть испытать судьбу и уйти. Но едва он делал шаг по тропке – пути назад не было.

Коротышка визжал, хныкал, размазывая слёзы по бледным от ужаса щекам, но волей-неволей встал на узкую дорожку.

Разговорчивый, трусливый до крайности и столь же жадный коротышка успел надоесть всем до колик в печёнках, и бывшие товарищи поспешили избавиться от надоеды.

– Ступай, Мефодий, ступай, – кричали вслед воющему в голос коротышке. – Попроси сделать тебя князем и женить на юной красавице. Да смотри, хорошенько подумай сначала!

Василика всей душой желала, чтобы боги сжалились над ней, остановили движение солнца на небе – и завтрашний день никогда бы не наступил. Но кто она такая, чтобы ради неё дарующее жизнь солнце замерло?

Ах, будь жив отец, он никогда бы не заставил её выходить замуж за нелюбимого! Но нет царя. На охоте в спину ударила стрела убийцы, которого так и не нашли. Царь хоть и был стар, но дряхлость ещё не пришла.