– Назад! – раздался крик. Кажется, это был кто-то из спецназа. – Все назад! Воронка растёт! Уходите, живо!

Послышались вопли паники. Толпа заволновалась, как море в шторм, и хлынула – сразу во все стороны. В узких улочках образовались пробки, кое-где началась давка. Мешкать, продолжая оставаться законопослушной паинькой, становилось мало того что глупо – опасно для жизни.

– Фелис, я не хочу принуждать тебя, – Лейф угрожающе поднял руку. – Ты видела, на что способен мой браслет.

Фелис попятилась. Лейф шагнул на неё, скользнул взглядом по земле, оценивая расстояние. Вспомнив, что он рассказывал ей про нейромодулятор и его дальность действия, Фелис круто развернулась и опрометью бросилась бежать.

– Сто-ой! – крикнул Лейф, пускаясь за ней вдогонку. – Фелис, ты недооцениваешь опасность! Это не шутка!..

Второй раз за вечер она неслась что есть сил, задыхаясь от быстрого бега и отчаянно хватая ртом воздух. Первый раз она убегала от тех, кто пытался её убить, теперь же – от того, кто желал её спасти.

Силы были на исходе. Но Фелис уже увидела свой флаер. А рядом – своего куратора и незнакомого альбина чуть ли не на две головы выше неё.

– Где тебя носит? – Эстер накинулась на неё без предисловий и преамбул. – Почему не отвечаешь на телефон? Я тебя раз сто набирала! Нас уже заждались!

– Я... потеряла телефон, – выдохнула Фелис, пытаясь отдышаться. – Простите...

– Фелис, послушай! – крикнул подоспевший Лейф.

– Пунктуальность и исполнительность – качества, без которых нашим сотрудникам не обойтись! – продолжала громыхать Эстер. – У нас нештатная ситуация, а ты...

– "Нештатная ситуация?" – Лейф нервно рассмеялся. – Вы это так называете? Очнитесь уже, это война!

– Лейф, прекрати! – Фелис попыталась оттащить Эстер от мальчишки. – Ты этого не сделаешь!

– Ты не оставляешь мне выбора! – отчаянно крикнул Лейф. – Надо спасаться, пока не поздно! Пойми уже, наконец, это не кино, всё взаправду!

– Лейф, не смей... – начала Фелис и осеклась: мостовая прямо под ногами начала крошиться и проседать, по гранитным плитам пробежали трещины. И вдруг, с глухим шелестом, земля обрушилась вниз, увлекая за собой несколько припаркованных флаеров.

Эстер взвизгнула. Альбин ошарашенно ахнул, пробормотав короткую мантру Небесам.

– Во флаер, быстро! – Лейф первый пришёл в себя. – Это не землетрясение, это аннигиляция, вы что, не видите?!

Чуть ли не насильно он запихал их в кабину флаера, альбина так вообще без лишних церемоний схватил за шиворот, пинком придав ему вектор и ускорение. Впрочем, альбин почти не сопротивлялся.

– Космопорт, паркинг маломерных катеров, – произнёс Лейф в пространство. Навигатор послушно моргнул зелёным, выстраивая маршрут.

– Так вот как погибла моя планета... – потрясённо прошептал альбин. В глазах его стояли слёзы, губы дрожали. Эстер выглядела немногим лучше. Отсюда, с километровой высоты был отлично виден масштаб происходящего: судя по расстилавшемуся внизу пейзажу, они угодили чуть ли не в самый эпицентр. Одна высотка этажей в двенадцать – для пасторальной, стилизованной под старину Лаймы практически небоскрёб, сложилась как карточный домик, подняв в воздух клубы пыли. Самая жуть же заключалась в том, что происходило всё это почти в полной тишине – материя аннигилировала прежде, чем рушащиеся конструкции успевали произвести сколько-нибудь сильный шум.

– Телефон не работает, – жалобно всхлипнула Эстер. – Фелис, как же так? Это какой-то дикий кошмарный сон... Что мы будем делать? Куда мы летим?

Ответил ей Лейф:

– В космопорт. Сядем на корабль. Я смогу поднять в воздух катер, наши и ваши катера практически ничем не отличаются по внутреннему интерфейсу. Успеем покинуть планету – останемся в живых.

– Смотрите... – внезапно пробормотал альбин, указывая куда-то вниз. – Краски тускнеют... Будто... будто кто-то крадёт цвета.

Эстер проследила за его взглядом и охнула.

– О господи... В самом деле.

Фелис прильнула к боковому стеклу. Посмотрела наверх. Высоко над ними пронёсся скоростной флаер – его габаритные огни были ярко-красными. Внизу же, там, где они с Лейфом бежали считанные минуты назад, по улицам струилось нечто незримое и жуткое, растекалось между стен домов, просачивалось во дворы, отчего яркие доселе краски бледнели и выцветали, уступая место оттенкам серого. И если альбин, у которого диапазон восприятия гораздо шире человеческого, тоже видел это, не нужно было быть гением, чтобы сообразить: это не иллюзия и не оптический обман. Медленно, но неустанно чёрно-белая чума захватывала мир.

И вот тут Фелис стало по-настоящему страшно.

– Ну и задал же ты мне задачку, дружочек, – в который раз повторила Фокс. – Уж лучше бы опять контрабандистов выслеживать.

Бортовой компьютер её катера, знающий о привычке своего пилота мыслить вслух, даже не отреагировал. Закрепив штурвал, девушка вынула из бардачка бутылку с водой, отвинтила пробку и в несколько глотков осушила её до дна.

Из скудных сведений о Лейфанте, которыми она располагала, сложно было сделать определённые выводы. Кое-что, впрочем, удалось выяснить, а кое-что – додумать. Судя по всему, принцу стало тесно в золотой клетке, подростковый возраст зажёг в нём бунтарский дух, а напряжённые отношения с родными лишь подливали масла в огонь. Словом, мальчуган не выдержал и решил удрать, воспользовавшись первым удобным случаем. Да ещё и предусмотрительно прихватил с собой грозное оружие, дающее – в определённых пределах – почти безграничную власть.

Вот с этим-то, подумала девушка мимоходом, и будут самые большие проблемы. Против волн, излучаемых нейромодулятором, не существовало антидотов, экранов или доспехов. Единственным вариантом ей виделось подобраться к мальчишке поближе и нейтрализовать его оружие до того, как он успеет им воспользоваться. Вот только Лейфант – если он не дурак – будет предельно осторожен и вряд ли позволит застигнуть себя врасплох.

Впрочем, сейчас рассуждать об этом было рано. Для начала мальчишку нужно разыскать. И желательно без лишних проволочек – время не на их стороне, и с каждым днём будет всё труднее напасть на след беглеца.

Последнее, однако, было легко сказать, да трудно сделать. Лейфант умудрился завладеть катером с транспространственным двигателем, – а значит, сейчас он мог быть где угодно. Конечно, мальчик не иголка, а Юнивёрс – не стог сена, но от этого не легче. Нужно было сузить регион поиска.

Монтану и планеты-сателлиты Фокс отмела сразу: ясно было, что по своей воле мальчишка домой не вернётся. На планеты братьев-по-разуму, возможно, стоило бы обратить внимание, но, подумав, Фокс решила, что вряд ли Лейфант – при всей его жажде приключений – рискнёт соваться к иным расам. Даже с помощью нейромодулятора выдать себя за другого человека будет сложно: он ведь всем известен как наследный принц Монтаны, и в лицо, и по имени. А поскольку портить отношения с ценным и уважаемым торговым партнёром не хотелось бы никому, принца, скорее всего, аккуратненько бы изолировали, а затем без лишних проволочек экстрадировали бы на родину – разумеется, со всеми положенными почестями.