«Каждому по заслугам. Я далеко не со всеми такой, Есенька».

– Признаюсь, лэсы, вы ставите меня в нетипичную ситуацию. Я решал многие вопросы, но никогда – матримониальные. Это странно, не находите? – чуть повысил голос Двэйн, и я снова прислушалась. Что-то в его интонациях заставляло замереть от волнения. – Однако раз на меня свалилась такая обязанность, напомню, что я в настоящее время в некотором роде отвечаю за сестёр О’Кин, а в особенности за Эйлин. Потому как она моя помощница. И ученица.

– Ученица?! – Уэн Мактал даже поперхнулся. – Я мало понимаю в человеческой магии, дорх Ардер… Но разве для обучения не нужно обладать активными умениями?

– Поверьте, умения Эйлин активнее вас. Гораздо.

– И всё же… – тон Уэна заледенел. – Считаю, что её обязательства перед вами не умаляют моего права претендовать…

И тут дверь приёмной открылась. Лёгкий порыв сквозняка качнул юбку и спугнул Гугла – на всякий случай, хоть его по-прежнему никто не видел.

– Дорх Ардер не занят? – густой голос Бэйва Уалтара заставил меня отшатнуться от слухового окна.

Я метнулась к столу и едва не уронила кресло, неловко на него налетев. Мысли о том, что пора бы вмешаться в решение собственной судьбы, пока мужчины не превратили её в руины, прервалась. Зато внимание мгновенно переключилось на внушительного темноволосого нейтрала.

Кажется, он был слегка раздражён тренировкой, выглядел разгорячённым, но ничуть не усталым. Отголоски его магии, использованной во время обучения, ещё не стихли и касались меня лёгким покалыванием. Гуляющий по приёмной сквозняк, который возник вместе с появлением Бэйва, не торопился успокаиваться. Как я успела выяснить, он воздушник, как и Шерк. Только гораздо более сильный. Несравненно.

– Он очень занят, – проговорила я, оценивающим взглядом меря фигуру мага.

А что? Он красив, впечатляющ и положения весьма высокого, что могло бы заткнуть рты многим мужчинам, мнящим о себе слишком много… Да и нрава, кажется, довольно лёгкого, и если найти подход…

– Лэс Бэйв! – Я умоляюще сложила руки у груди. – Прошу вас, помогите мне!

В конце концов, на тренировках он всегда старался смягчить драконовские методы обучения Двэйна. Может, и сейчас войдёт в положение?

– Что случилось? – сразу насторожился тот, приближаясь.

Как хорошо, когда в мужчинах по запросу мгновенно включается режим рыцаря. Похоже, соратник претемнейшего как раз из таких.

– Можете мне подыграть? Вопрос жизни и смерти. Это ни к чему вас не обяжет! – Я скрестила пальцы под столом.

Согласна, идея безумная, но сейчас нужно действовать быстро. Проклятый Мактал никак не унимается, и кто знает, на что он сумеет уговорить моего, так сказать, работодателя.

Кажется, Бэйв заподозрил подвох, и горящий в его глазах красным сигнал «даме нужна помощь» перешёл в жёлтый мигающий режим.

– Я так полагаю, дело срочное, но, может, вы введёте меня в курс дела. Кратко?

Он подошёл и опёрся на мой стол ладонью. Эх, была не была!

«Еся, осторожнее! – взмолился Гугл, материализуясь на своём шкафе. – Тебе мало преследующего тебя небольшого табуна жеребцов? Ещё одного добавить хочешь?»

Ну да, жеребец достойный – я ещё раз оглядела Бэйва. Но, к счастью, все эти дни он не проявлял ко мне ровным счётом никакого интереса.

– Если вы откажетесь, я пойму. – Я осторожно улыбнулась. – Но не могли бы вы временно изобразить моего… Потенциального жениха?

Полнейшая тишина наполнила приёмную, как раскрывшееся в микроволновке кукурузное зерно. Пуф! – и не осталось свободного места. Я даже дышать перестала. А Бэйв приподнял брови, переваривая мою просьбу.

– А-а, – понимающе усмехнулся он наконец, складывая руки на груди. – Хотите отвадить назойливого поклонника? Кадан Гард не усваивает уроки? Они могут окончиться для него весьма плачевно.

Эта мысль, кажется, слегка его позабавила. Он задумался, а нарастающее напряжение в разговоре мужчин в кабинете приобрело угрожающие масштабы.

– Ну так что? – слегка подогнала я мага.

Тот вздохнул, нахмурившись. И мне показалось, что сейчас он точно откажется, да ещё и посмеётся надо мной – как уже было раньше. Но Бэйв только улыбнулся.

– Давно хотел проучить этого заносчивого сопляка Кадана. Но давайте условимся: как только игра перешагнёт безопасную границу, мы её прекратим.

Наверное, хорошо, что о притязаниях Уэна Мактала он ничего не знает.

– По рукам! – Я уверенно пожала протянутую мне ладонь. – Гарантирую, что за моей просьбой не стоит никакого личного к вам интереса.

– Знаете, это было слегка обидно! – рассмеялся Бэйв. – Ответную услугу с вашей стороны я обдумаю позже.

– В разумных пределах! – уточнила я. – И в приличных, разумеется!

– Конечно! – кивнул маг. – Когда приступаем? Мне прямо не терпится поразвлечься.

– Прямо сейчас. Уже пора вмешаться! – заговорщицки шепнула я.

Подошла к двери и, деликатно, но достаточно громко постучав и дождавшись разрешения, вошла. А следом за мной – Бэйв, приосанившись и натурально изображая гнев оскорблённого жениха. К счастью, подмастерья уже успели привести его в подходящее настроение.

Мужчины уставились на нас, как на инспекцию, которую не ждали. А вот во всём облике претемнейшего и вовсе читался один большой вопрос.

Какого чёрта тут вообще происходит?!

А я ему сейчас объясню какого!

Потому что ни у кого больше, похоже, не находилось слов, чтобы сразу оценить случившееся. Бэйв произвёл на мужчин должное впечатление. Сейчас они выглядели так, будто их сейчас будут бить.

– Прошу прощения, лэсы, что прервала ваш жаркий спор. – Я прошла чуть дальше. – Честно, подслушивать не хотела! Но ввиду некоторых конструктивных особенностей кабинета и того, что меня вы обсуждали очень и очень громко, я решила, что имею право вмешаться.

Двэйн выпрямился и заложил руки за спину, отчего-то глядя не на меня, а на друга. Судя по тому, как резко свет очерчивал его скулы, претемнейший с силой сжал челюсти. И чего так злится? Радоваться должен, что мы ему помогаем. А то ведь, не ровен час, загрызли бы его эти пираньи в штанах.

– Так уж вышло… – заговорил Уэн Мактал. – К сожалению, мы столкнулись с небольшим конфликтом интересов, который сошёлся именно на вас. И это неудивительно!

Я удостоила его только коротким взглядом искоса, однако этим ничуть не смутила.

– А вы, смотрю, такая многогранная личность, лэс Мактал. Везде успеваете. И козни строить, и заискивать перед необходимыми вам людьми. А какой вдохновенный вид! Я бы вам поверила, если бы не знала, что вы представляете из себя на самом деле!

– Вы пришли сюда с охраной, чтобы выразить лэсу Макталу ваше презрение? – жёстко прервал меня Двэйн. – Нет ничего бесполезнее женских капризов, вы в курсе?

Он перевёл взгляд с меня на Бэйва, но тот, похоже, ещё пытался вникнуть в ситуацию лучше, а потому дал время высказаться мне. Пока