Так вот он какой, знаменитый мастер госфордской школы, о котором мне рассказывал Люций.

Пока он пристально изучал меня, в зале воцарилась тишина и все ученики теперь смотрели на дерзкую девицу, нарушившую установленный порядок. Но у меня уже был богатый опыт нахождения под сотнями взглядов, не всегда дружелюбных, и какие-то несколько десятков не могли меня смутить. А мастер пусть смотрит. Моя аура надежно скрыта маскировкой, так что мага во мне распознать невозможно, а больше я ничем особенным не выделяюсь.

— Любопытно, — наконец задумчиво протянул эльф неожиданно приятным баритоном. — Значит, ты думаешь, что достойна учиться здесь?

— А вы принимаете учеников по принципу «достоин — не достоин»? — удивленно уточнила я.

Я-то думала, что сюда принимают всех желающих, лишь бы платили. Тишина в зале приобрела угрожающий оттенок.

— Что ж, пожалуй, что да. Думаю.

Среди учеников раздался тихий шепот. Кажется, я вела себя не так, как здесь принято, но свою неуверенность показывать было нельзя. Да и, с другой стороны, меня согласились выслушать и пока не вытаскивают отсюда за шкирку, так что продолжаем разговор.

— Как докажешь? — Мастер слегка прищурился.

Ну тут у меня идея всего одна.

— Можно устроить тренировочный поединок. — По залу прокатилась волна смешков, но сразу смолкла, когда эльф повернулся в сторону учеников, а я торопливо уточнила: — Но с кем-то другим. Никому из здесь присутствующих я противостоять не смогу. А вот если взять кого-то уровнем пониже…

Мастер внезапно улыбнулся — улыбка придала его лицу какую-то странную притягательность, — а затем вдруг предложил:

— А давай… со мной.

— Что?

От шока с меня разом слетело все спокойствие, а на лицах остальных появились неприятные ухмылочки. Кажется, я попала.

— Со мной, — любезно повторил темный эльф и отошел к стене, где висело оружие. — Если сможешь меня впечатлить — будешь здесь учиться.

Вот демон! На поединок с учителем Люция я как-то не рассчитывала. Но отступать было поздно — ученики торопливо освободили центр зала, рассевшись у стен и приготовившись наблюдать. Мастер снял со стены пару сардов и повернулся ко мне. Деваться было некуда, и я, глубоко вздохнув, сняла куртку, оставшись в одной рубашке и корсете поверх нее, и вытащила из-за спины сарды. Рукояти привычно легли в ладони, и ко мне вдруг частично вернулась уверенность в себе. Все в порядке. Я же столько раз участвовала в таких схватках и даже побеждала в них! А Люций, между прочим, высший вампир, а не простой человек! Теперь главное — сосредоточиться и сохранять ясную голову. Не поддаваться эмоциям.

Выйдя в середину зала, я встала в классическую стойку, с которой начиналось большинство моих поединков: ноги на ширине плеч и слегка согнуты в коленях для большей подвижности, левая — чуть впереди, сард в правой руке наставлен на противника, но чуть гуляет, готовый бить в любом направлении, левая рука отведена за спину, и клинок в ней находится практически в горизонтальном положении. Мастер одобрительно хмыкнул, а затем повторил мою стойку и без предупреждения атаковал. Первый его удар я отбила в последний момент, и то с трудом — он был такой силы, что мой локоть немедленно заныл. Не желая уходить в глухую оборону, я быстро провела пробную атаку — серию простых выпадов, не отличавшихся ни силой, ни крученостью. Просто проверка защиты. Эльф легко от них отбился, словно и не заметил, а затем на меня обрушилась лавина ударов, уколов, выпадов, на которые мне лишь с трудом удавалось отвечать. Чтобы не сдать позиций, я начала по очереди использовать сложные приемы. Большинство из них мастер парировал, но два или три раза я была близка к тому, чтобы задеть его.

Очень скоро я поняла, что ни о какой победе здесь не может быть и речи. Эльф был гораздо быстрее, сильнее и опытнее меня. Теперь я понимала, почему Люций относился к нему с таким уважением, — этот эльф был богом воинского искусства. Многие из его движений были мне знакомы благодаря Люцию, но мастерство их исполнения глубоко поражало. Его атаки становилось отбивать все сложнее, но минут через десять поединка я смогла более или менее приноровиться к его стилю боя и даже начала получать от этого удовольствие. Заметив это, мастер внезапно усилил скорость и силу натиска, и я поневоле была вынуждена целиком уйти в оборону. Удары клинков слились в один сплошной звон, все мои силы теперь уходили только на то, чтобы не дать эльфу добраться до меня. Постепенно он оттеснил меня к стене, я крутилась и вертелась на скорости, которой сама от себя не ожидала, мои рубашка и штаны насквозь пропитались потом. При этом меня не покидало ощущение, что мастер лишь проверяет мой предел, на самом деле ему не составило бы никакого труда добить меня прямо сейчас. Но вот я начала уставать, пропустила один удар, другой, он это заметил и одним сильным движением выбил сард из моей правой руки. Тот отлетел в сторону, а я обессиленно опустилась на пол у стены, стараясь отдышаться. Глаза заливал пот, волосы на лбу слиплись, а руки и ноги гудели. Эльф же опустил меч и как ни в чем не бывало вернул клинки на место. Он даже не запыхался и выглядел очень довольным.

— И чего ты расселась? — поинтересовался он, обернувшись и оценив мое жалкое состояние. — Ты принята, так что привыкай к нагрузкам.

Сделав над собой усилие, я медленно поднялась на ноги. Отыскав глазами отлетевший сард, я направилась к нему и только сейчас заметила, что остальные ученики смотрели на меня уже не с насмешкой, а с интересом и некоторым уважением. Парень же, который привел меня сюда, и вовсе таращился широко раскрытыми глазами. Кажется, испытание прошло не так плохо, как я думала. Убрав клинки в ножны, я подошла к эльфу и поклонилась.

— Со скольких лет тебя обучали? — деловито спросил он.

— С десяти.

— Что еще умеешь делать?

— Могу сражаться одним мечом и умею метать ножи. Неплохо владею парными кинжалами. Ну и еще кое-что по мелочи… Но хуже, чем с сардами.

Он кивнул.

— Отлично. С сегодняшнего дня ты зачислена в группу «красных». Эр! — От группы учеников отделился еще один темный эльф. — Ты на остаток дня освобождаешься от тренировки, расскажешь и покажешь новенькой, где тут что и как. Учиться начнешь с завтрашнего дня. После этого занятия будет обед, зайдешь ко мне в кабинет. Дирк! — Это уже привратнику. — Ты почему еще здесь? Штрафную отработку захотел? Бегом на ворота!

Парня как ветром сдуло.

— Да, кстати, — спохватился мастер. — Зовут-то тебя как?

— Эржебета Батори, — представилась я.

— А я мастер Грейсон, — сообщил он. — Теперь марш отсюда!

Я послушно отправилась на выход. Темный эльф с коричневой полосой на рукаве последовал за мной.

Мы вышли из здания на улицу. На меня медленно нисходило осознание того, что все получилось. Меня приняли! Я буду учиться! Я рискнула и добилась того, чего хотела! Несмотря на усталость, я почувствовала неожиданный прилив сил и от радости была готова скакать по дорожке вприпрыжку.