— Вот ваше вознаграждение, Эржебета. — Она подвинула вперед туго набитый мешочек. — Благодарю вас за все, что вы для нас сделали. Мой помощник предупрежден, вам предоставят карету и доставят куда нужно по вашему первому требованию.

Я взяла мешочек и взвесила его в руке.

— Здесь больше двадцати пяти монет, — заметила я.

— Бьянка сказала, что вы спасли ее жизнь. — Я вскинула голову, но графиня как ни в чем не бывало продолжила: — Вы сделали больше того, о чем мы с вами договаривались.

Ух! Бьянка не вдавалась в подробности, как я ее лечила. И на том спасибо. Но даже с каретой в Госфорд я не успею к первому дню осени.

— Ваше сиятельство, — решилась я, — а давайте я не возьму ваших денег, но куплю у вас лошадь. Я быстрее доберусь до пункта назначения, если буду одна и верхом.

— Вы оцениваете жизнь моей дочери в одну лошадь? — Графиня приподняла брови, но в ее глазах я заметила искорки смеха. — Возьмите эти деньги, Эржебета. К сожалению, я не знаю другого способа выразить вам мою признательность. А насчет лошади я предупрежу своего помощника, и вы ее получите.

— Благодарю вас, ваше сиятельство. — Я сделала реверанс, и мы распрощались, вполне довольные друг другом.

На следующее утро, позавтракав и собрав вещи, я из интереса посмотрела, сколько в итоге мне заплатила Лидия — в мешочке оказалось семьдесят золотых. Неплохая сумма, даже для столицы. Порадовавшись своему финансовому благополучию, я отправилась на конюшню, где заспанный конюх предложил мне нескольких лошадей на выбор. Ездить верхом я умела с детства, но в конях разбиралась неважно и в итоге остановила взгляд на высокой гнедой лошади с белой полосой на морде, которая показалась мне более красивой, чем ее соседки. Я даже не могла объяснить, почему выбрала ее, — просто ощутила, что мне нужна именно она.

— Вы поосторожнее с ней, госпожа, — предупредил меня конюх. — Скарлетт с характером.

Я потрепала кобылу с таким звучным именем по гриве, одновременно давая ей почувствовать энергию тьмы, исходившую от моей ауры, и поинтересовалась у нее:

— Ну как? Согласна иметь со мной дело?

Та тихо фыркнула и ткнулась мордой мне в плечо. Я с улыбкой погладила ее.

— Думаю, мы поладим, — сообщила я растерянному конюху.

В Госфорд я все-таки опоздала. Вроде бы и торопилась, и Скарлетт оказалась очень резвой, но все равно я прибыла в город, когда набор в школу уже закончился. Но решив, что уезжать несолоно хлебавши глупо, я не стала надолго задерживаться в самом Госфорде, и уже на следующий день отправилась в школу, которая находилась за чертой города. Я переоделась и подъехала к высоким закрытым воротам в брючном костюме для тренировок, захваченном из Диона, с мечами на перевязи за спиной. Спешившись, обнаружила, что ворота заперты, но в них имелось смотровое окошко сбоку, примерно на уровне моего лица. Я вежливо постучалась, все сильнее ощущая волнение. А вдруг не получится? Что тогда мне делать целый год?

Прошуршали негромкие шаги, окошко открылось, и мужской голос недружелюбно спросил:

— Что надо?

— Учиться пришла, — буркнула я, слегка смущенная подобным приемом.

— Набор в школу закончился три дня назад, — сухо проинформировал голос.

— И все-таки я настаиваю на своем зачислении, — любезно произнесла я, понятия не имея, чем можно было бы подкрепить свои слова.

Окошко захлопнулось, затем загремели замки, и створка приоткрылась, явив моему взору молодого человека лет двадцати пяти в странном наряде — куртке, рубахе и штанах однотонного серого цвета. Единственным ярким пятном была красная полоса на правом рукаве. Молодой человек был на пару сантиметров выше меня, бледен, худощав и широкоплеч, темные волосы коротко острижены. Лоб слева пересекал небольшой тонкий шрам, не портивший, впрочем, довольно привлекательное лицо. На меня привратник смотрел свысока, с пренебрежительным выражением.

— Слушай, девочка, а не пойти ли тебе и дальше играть в куклы, а не…

Тут он запнулся, и его лицо удивленно вытянулось. Его взгляд уперся во что-то над моим плечом, и, проследив за ним, я обнаружила рукоять одного из сардов. И что этого парня так сильно удивило? Никогда не видел девушек с оружием?

— Идите за мной. Я провожу вас к мастеру, — хмуро сказал молодой человек и посторонился, пропуская меня внутрь.

Я не знала, почему он вдруг сменил гнев на милость, но, боясь спугнуть удачу, только быстро привязала Скарлетт к кольцу у ворот, повесила на нее сигнальное заклинание на случай, если моей лошадью кто-то слишком сильно заинтересуется, и поспешила за парнем.

Изнутри школа представляла собой несколько двух- и трехэтажных зданий, стоявших на значительном отдалении друг от друга. Сразу у ворот находилась сторожка, где и дежурил этот парень. Тут и там располагались учебные площадки, на которых шли занятия — я видела несколько групп учеников по восемь-десять человек во главе с наставником. Все учащиеся были облачены в одинаковые серые наряды, единственным отличием служили лишь разноцветные полосы на рукавах. Я решила, что это местная форма. Женских лиц было намного меньше, чем мужских, но все же попадались. Помимо этого я убедилась, что Люций был прав — соотношение людей и прочих рас здесь было примерно одинаковым. Я видела и эльфов, и вампиров, и один раз мне даже попался на глаза сидхе. В общем, в этой сборной солянке можно было легко затеряться.

Мой проводник отвел меня в один из корпусов и поднялся на второй этаж. Там, в просторном зале вовсю шла тренировка, причем я сразу поняла, что здесь были сильнейшие ученики — я практически не могла разглядеть их молниеносных движений, каждое из которых могло стать смертоносным для меня. У присутствующих были коричневые полосы на рукавах. Мой сопровождающий отошел от меня и направился к высокому мужчине в противоположном конце зала — единственному, на ком была одежда более привычных цветов. Я же замерла на пороге, завороженно наблюдая за поединком двух эльфов. Их движения были смазанными, резкими, и единственное, что я могла видеть, — это вспышки света, отражавшиеся от их мечей, сверкавшие то тут, то там. Да я против одного такого мастера не продержалась бы и десяти секунд!

Засмотревшись на схватку, я не заметила, как вернулся мой проводник. Просто случайно заметила, что он уже стоит рядом, а затем неожиданно наткнулась на изучающий, проникающий под кожу взгляд очень светлых, почти белых глаз и разом забыла о поединке.

Темному эльфу, стоявшему передо мной, можно было дать лет сорок. Он был выше меня почти на целую голову, крепко сложен и подтянут. Заплетенные в косу темно-каштановые волосы составляли странный контраст с этими прозрачными глазами. Лицо было волевым, жестким, с резкими чертами и твердым подбородком. Среди присутствующих эльф был единственным, у кого не было оружия, но я не сомневалась, что на самом деле он сильнее всех своих учеников, вместе взятых. От него просто веяло силой и уверенностью в себе, и на окружающих эта аура действовала несколько угнетающе. Неожиданно пришедшая на ум мысль заставила меня взглянуть на эльфа магическим зрением, и я едва сдержала изумленный вздох. Этот эльф был не просто воином, он был еще и магом, причем одинаково великолепно владел и оружием, и магическими плетениями. Как Адриан Вереантерский. Как Арлион Этари. Мысленно я сразу поставила этого эльфа в разряд самых опасных существ, с которыми нужно держать ухо востро.