Бросив взгляд на карту, на которой светлые точки уже заправившихся крейсеров занимали свое место в боевом порядке, Арон нахмурился. Нет, у него все идет по плану. Но хорошо бы получить весточку от Хенрика. Их прыжок был короче — до границ Союза. К этому времени они должны были уже заправиться и прыгнуть дальше — в центр Окры. Там перезаправиться от носителей, превращенных в танкеры, бросить их, и прыгнуть к финальной точке. Ровно по графику, согласованному ранее. Группа Арона совершала только два прыжка и сейчас могла немного подождать. Да, конечно, предполагалось, что возможно отсутствие связи. Поэтому все действия были согласованы заранее и привязаны к таймерам. Но друзья условились, что если связь будет, Хенрик обязательно пошлет весточку по уцелевшим каналам гипер-связи, чтобы…

Коммуникатор на запястье адмирала чуть дрогнул. Личный канал с высшим приоритетом. Арон отвлекся от созерцания экранов над головой, тронул запястье. Комм сухими строчками сообщил о поступлении в систему связи флагмана специализированного зашифрованного сообщения. Хирш вздохнул, и натянул командный шлем, лежавший в углублении пульта, под рукой. Система опознала адмирала и вывела на забрало окно с сообщением. Расшифровка заняла несколько секунд. За это время Хирш успел заметить реквизиты сообщения. Хенрик.

Раскрывшееся окно со столбцами цифр подтвердило предположения Хирша. Его друг зря времени не терял. Все суда под его командованием были заправлены в срок и уже направлялись к очередной точке. Там они повторят операцию, и будут ждать срока для прыжка к конечной точке — системе Тьюр.

Хирш одним движением смахнул поступивший пакет в систему флагмана, дав ему высший приоритет. Данные о кораблях Хенрика импортировались в центральные хранилища, обновили состояние справочников группы Альфа. Синхронизировались таймеры отсчета, учитывая поправку на срок передачи сообщения по гиперпространственной связи. Следом в систему отправились стандартные отчеты по кораблям и ресурсам, обновляя общую информационную базу флота, а так же сотни рапортов о мелких происшествиях, состоянии членов экипажа, замен, назначений, и прочий бюрократический хлам. Все было учтено и записано. Это — флот.

В последний момент Хирш заметил, что к сообщению приложен дополнительный файл с шифрацией. Он был предназначен исключительно для него, открыть его можно было только личным цифровым ключом адмирала Арона Хирша. Личное послание. От нехорошего предчувствия засосало под ложечкой, но адмирал, не колеблясь, провел пальцем по панели, подтверждая доступ своим ДНК.

Это было видео. Разумеется, со звуком.

Хенрик сидел за письменным столом — как в своем обычном кабинете, где он планировал самые масштабные и изощренные военные операции. Сцепив пальцы в замок, он твердо смотрел в камеру, и, казалось, в глаза своему старом другу.

— Арон, — произнес Хенрик. — Все идет по плану. Не знаю, увидимся ли мы еще. И будет ли у нас возможность поговорить. Скорее всего, времени на разговоры не останется. Поэтому я воспользовался свободной минутой и записал это сообщение. Можешь считать его…

— Да чтоб тебя, — пробормотал Хирш.

— Моим завещанием. — Хенрик, седой, бледный, с едва заметной щетиной на подбородке, чуть ухмыльнулся. — Предполагаю, что сейчас ты послал меня к черту. Но, признай, что выйдет в итоге, мы можем только предполагать. Да, все, что мы хотели сказать друг другу, мы уже сказали. Старая ты жестянка. Осталось только одно.

Хенрик на записи тяжело вздохнул, собираясь с духом. Арон, поглядывавший на таймеры, собрался уже поторопить друга, и только потом вспомнил, что это запись.

— Если ты уцелеешь, а я нет, — решительно произнес Хенрик, — прошу тебя, позаботься о моей внучке Марине. Вы никогда не встречались, ты ее не видел, но… Думаю, ты слышал, что случилось.

— Да что такое, — пробормотал Хирш, резко выпрямляясь.

В его голове с быстротой молнии мелькнула ужасающая мысль — Хенрик окончательно сдал. Надорвался. Разумеется, всем было известно, что лет двадцать назад, дочь Хенрика Ираида и ее крошечная дочь Марина погибли в катастрофе. Все банально, никаких тайн. Взлет пассажирского кара, отказ двигателя, потеря управления, столкновение с другими карами, падение, вспышка. Шесть жертв. Виновных нет. Техническая неисправность. Так бывает. Даже с адмиралами. И с адмиральскими детьми, которые не желают пользоваться влиянием своих родственников и выбивать себе отдельные транспортные потоки. Тогда, в каре, погибла Ираида, ее муж Герман и дочка Марина. Объединение двух древнейших родов Прайма окончилось плачевно.

— Да, знаю, — Хенрик на записи усмехнулся. — Думаешь, я совсем поехал на старости лет. Но нет. Думаю, ты помнишь, как сказал мне, что я на удивление хорошо справляюсь с ударом судьбы. Немного жестко прозвучало. Но для тебя, стального адмирала, это было нормально. Так вот. Для этого была причина. Марина уцелела… То…

Хенрик нахмурился, поиграл седыми бровями, настроение у него явно испортилось.

— То, что осталось от моей внучки, — тяжело произнес он. — Попало в центральный военный госпиталь. В исследовательскую часть института. Формально… Мозг сохранил свои функции. Использовав все свое влияние в самом шкурном смысле слова, я перевел ее в исследовательский проект «Новая Смена». Ей… ей сделали новое тело, а часть мозга восстановили искусственными материалами, поместив в него для управления функциями тела нового экспериментально искина. Предназначенного исключительно для дублирования систем автоматического управления функциями тела. От Марины осталось… только сознание. И немного родных тканей мозга.

— Старый черт, — пробормотал Хирш, нашаривая пальцами панель с управление поиска. — Что же ты натворил…

— Марина выросла, — продолжил Хенрик. — Изменила имя и фамилию, чтобы исключить ассоциации со мной. Все было секретно. Но мы часто общались. Она… Она отлично справилась. Выросла. И не дала мне превратить ее в фарфоровую куклу, обложенную ватой, в драгоценность, которую дедушка хочет хранить в сейфе, запертом на сто замков. Характер у нее… Скорее мой. Это больше всего убеждает меня в том, что эксперимент удался. Самым сложным, конечно, было молчать. Ведь все строжайше засекречено, разработки в этой области еще ведутся и многие процедуры вообще не проходили государственный контроль. Но теперь у тебя есть доступ ко всему.

Хенрик на записи снова замолчал, а Хирш уже лихорадочно набирал в поиске запросы с высшим приоритетом, пытаясь найти следы проекта «Новая Смена». Он обшаривал базы флота. В них все должно быть учтено, тут ничего не пропадает, бюрократия она…

— Она выросла, Арон, — Хенрик печально улыбнулся. — И пошла на службу. Конечно, под другой фамилией. Секретность превыше всего. Даже имя поменяла. Немного, чтобы не привыкать заново. Думаю, теперь ты ее разыщешь без труда. Ее зовут Мариам Суз.

— Суз, — пробормотал Хирш, вбивая имя в поиск, — где-то я его слышал…

Хенрик еще что бормотал, нахваливая внучку, но Арон погрузился в поиск, испытывая смутное ощущение, что… Вспомнил.

— Твою мать, — четко сказал он. — Твою гребанную сучью мать.