– Только поторопись, а то алхимики явятся и даже лапок от него не оставят.

– Хорошо. Но вы подстрахуйте, ладно? – глядя на длинные паучьи лапы с двумя чёрными коготками в окружении коричневого пуха, я вдруг ощутила нарастание приятного напряжения в груди.

Воодушевление… предвкушение чего-то нового. Словно с меня спали неведомые оковы, мешавшие осознать, насколько невероятное и волшебное всё вокруг. Как будто только сейчас отпустил стресс от внезапных перемен переселения, появились силы и возможность не ужасаться, не терпеть ситуацию, не насиловать мозг попытками не отхватить за провал теста, а наслаждаться происходящим.

Я же мечтала о путешествиях: побывать в других климатических поясах и городах, увидеть памятники архитектуры, пробовать новое, но у меня никогда не было возможности. Теперь возможности попробовать новое выросли на порядки.

Неожиданный прилив энергии позволил скинуть стресс вместе с отягощениями прошлой жизни и обрадоваться новым возможностям.

Совсем с иным настроением я огляделась. Мы находились на поле простоватой на вид растительности с редкими вкраплениями булыжников. Слева виднелась река и стена леса за ней. Справа тоже был лес, но переходящий в горы со снежными пиками. Серебристый отблеск деревьев в первые мгновения вынудил мозг признать их белыми тополями, но, присмотревшись, поняла, что в их кроне мерцает паутина.

На месте нашего с Рэйданом выхода появился новый отряд студентов боевого факультета, и я пошла к пауку, пока меня не остановили. Видимо из-за памяти о том, что к лошадям сзади не подходят, я инстинктивно чувствовала нежелание подходить к пауку сзади и нацелилась на бок. Вынув кинжал, приближалась в просвете между конвульсивно подрагивающими лапами, чтобы не лягнул.

Зачем подходила? До жути интересно посмотреть на существо вблизи, убедиться, что это не подделка. И потрогать шерсть на его теле. Она казалась мягкой, но на деле была жёсткой, выдавая то, что это не шерсть, а щетина. И вообще орган осязания. Некоторые щетинки были короткими и росли густо, некоторые – длинными и редкими. В целом паук был серо-болотного цвета, чтобы сливаться с опутанным паутиной лесом, но в некоторых местах на лапах и возле брюха щетинки и хитиновый покров принимали коричневый цвет.

Хитин был очень твёрдым и при постукивании кинжала по нему выдавал глухой тяжёлый звук. Хелицеры под мордой капали ядом. Благодаря фильмам я ожидала, что яд оплавит траву, но ничего такого не было, только пахло немного странно.

Осмелев, подошла ещё ближе и потыкала пальцем головогрудь. Постучала кулаком, прислушиваясь к глухому звуку и колючему ощущению от щетины. Оглядела массивные суставы. Брюшко у этого паука было небольшим и пёстрым. Его я тоже постучала, и оно было помягче. К сожалению, паутинные бородавки оказались под ним, прижатые к земле, и я не смогла их рассмотреть, а хотелось.

Паук, наконец, затих окончательно. Я убрала кинжал в ножны и потянула лапу вверх – хотелось прикинуть, какой у неё вес. По ощущениям оказалось легче ожиданий. Подёргала и повертела лапу, наблюдая, как изгибается покров на суставах – удивительно легко. А ведь пауки, можно сказать, вывернуты на изнанку, если сравнивать с нами: у нас основа тела кости внутри, а у них – хитин снаружи. И при этом на суставах он достаточно мягкий для придания им подвижности.

«Интересно, насколько эластичная часть легко пробивается в сравнении с телом?» – с этой искренне естественно-испытательной мыслью я снова вытащила кинжал и ткнула сначала в твёрдую часть лапы – безуспешно, а затем в сустав. Пришлось изрядно надавить, чтобы проколоть поверхность. Надо это учесть на случай, если придётся сражаться с пауками.

Место между головогрудью и брюшком тоже выглядело многообещающе в плане нанесения урона, а вот спереди ничего не понятно, в то же время паук атакует именно передней частью…

Увлечённая идеей на практике вызнать всё важное про потенциального противника, я стала поворачиваться к Рэйдану с вопросом:

– А где его спереди бить, чтобы наверняка?

Рэйдан так и стоял с коробкой туррона, задумчиво глядя на меня.

Возле него столпились девушки как из боевиков, так и из появившихся во время моих изысканий студенток факультета поддержки и снабжения. Я не заметила, как они вышли из портала и не понимала, почему стоят тут вместо занятия делами: периметр там очертить, место под палатки и склад определить…

Девушки старались держаться поближе к Рэйдану и встревоженно косились то ли на меня, всю такую воинственную с кинжалом, то ли на паука. Хотя я скорее поставлю на то, что они изображали боязнь пауков, чтобы пробудить в Рэйдане инстинкт защитника.

Судя по выражению лица Рэйдана, ему на их потуги было глубоко плевать, но мне он ответил:

– Этого кинжала недостаточно для поражения взрослого паука спереди. Выбивание глаз не поможет – они ориентируются на звук и запах, только взбесятся от ранения. Лучше уйти вбок и ухватиться за лапу, чтобы не отравил.

Я покосилась на хелицеры с полуметровыми остриями, в основании имевшими диаметр сантиметров двадцать:

– Сдаётся мне, после удара такими штуками яд уже не будет иметь особого значения, раньше ноги откинешь.

Вместо утешений Рэйдан назидательно сообщил:

– Поэтому всем работникам службы поддержки и снабжения следует помнить о технике безопасности. И своевременно устанавливать охранные периметры.

Он глянул на девушек с осуждающим намёком, и те… поспешили в разные стороны – выполнять обязанности по зачистке, патрулированию и всему прочему. Я огляделась, но других пауков на берегу не увидела. Боевики расширяли площадь охранения, кураторы их проверяли, студенты с моего факультета размечали будущий лагерь, сверяясь с развёрнутым прямо на земле планом и мнением кураторов. Огромных зверей и алхимиков пока не пригнали.

– Ты наигралась? – осведомился Рэйдан, но не сурово, а с лёгкой усмешкой.

То ли ему делать было нечего и мои исследования не мешали, то ли три кило конфискованного туррона его душу грели.

– Я не игралась, – гордо задрала подбородок. – Я изучала потенциального противника.

Губы Рэйдана дрогнули в намёке на улыбку, взгляд стал как-то глубже, но в следующий миг он отвернулся, не позволяя оценить выражение его лица:

– Что ж, надеюсь, все хорошо выполнят свои обязанности, и пауков ты будешь видеть только в таком состоянии.

– Но, если что, вы меня защитите, да? – я тут же перестала задирать подбородок.

– Чтобы твои изыскания оказались напрасными? Нет, я не могу такого допустить, это же отобьёт у тебя стремление к знаниям и развитию.

Он шутил… надеюсь.

***

Всё оказалось не так