– Извини меня, сын солнца, я не подумал об этом. Просто опасаюсь дневной жары.

– Отдых будет не очень длинным, но таких привалов сделаем еще два. Последний – почти у колодца.

– Я считал, что ты нападешь на мерлонов в темноте. Возможно, тогда тебе было бы легче их победить.

– Хороший план, когда бы они нас не ждали. Не знаю, какой магией владеет их колдун, но он всегда знает, где мы и куда направляемся. К тому же он как-то общается со своими воинами на расстоянии.

– Откуда ты это взял? – спросила Ивина.

– Я чувствую, – пожал плечами Кот. – Даже могу сказать сейчас, кто и где из бойцов находится, кто стоит на страже. Чем ближе мы будем подходить, тем точнее я буду чувствовать.

– Отличное качество для воина, – заметил Ибис.

– Да уж… – Кот поднялся с земли, – Привал закончен. Нужно идти, чтобы выдержать тот график движения, который я наметил для нас.

Ивина поднялась с земли с легким стоном.

– Никогда мне не приходилось так много ходить, – пожаловалась она. – Ноги болят от усталости.

– Ты выдержишь, – погладил ее по плечу Кот. – На последнем привале напитаешь меня энергией, необходимой для боя. Старик, побереги силы. Энергию возьмем у тебя.

– Я готов. – Ибис легко вскочил на ноги. – Мне ничего не жаль для сына солнца…

Последний привал они сделали, когда на горизонте показался краешек солнца. До колодца оставалось не больше тысячи шагов. Ивина, посадив старика на землю рядом с собой, достала свой кристалл. Она долго готовилась, глядя в него. Лицо ее сделалось необычайно серьезным. Наконец она взяла руку старика. Кристалл засветился. Через несколько минут она встала.

– Себе я взяла совсем немного энергии, – произнесла Девушка. – Главное сейчас – ты. Возьми его за руку.

– Не перестарайся, – предостерег Кот. – Ибис нам нужен.

– Я буду осторожна… Кот взял, руку Ибиса.

– Не бойся, старик, – подбодрил он. – Мне не потребуется много твоих сил.

– Жаль, что их у меня мало. Я стар и тоже устал

– Может, тогда не надо? – спросил Кот Ивину.

– Если ты умрешь, и мы умрем, – покачала головой она. – А мертвым сила ни к чему.

Ее кристалл некоторое время светился, потом потух Кот почувствовал себя чуть лучше. Мышцы почти не болели, а ноги перестали дрожать. Он допил воду из фляжки, встал, закрепил меч в боевом положении и пошел вперед. Ивина двигалась за ним в нескольких шагах. Лицо ее было бледным и сосредоточенным, рука сжимала кристалл. Ибис, полежав немного, устало заковылял за ними. Кот грустно усмехнулся, глядя на него: старик обязательно хотел все увидеть, чтобы потом рассказать соплеменникам, как сын солнца сражался за них.

Затем он сосредоточился на себе: часто и глубоко задышал, переходя в боевое состояние. Несмотря на то что до первых хижин было довольно далеко, он уже отчетливо видел двух воинов, стоявших около первого строения и настороженно вглядывавшихся в пустыню. Когда до них осталось не больше сотни метров, Кот побежал. С этой минуты все перестало волновать его, кроме предстоящего сражения.

Он чувствовал, что Ивина не успевает за ним, но это пока было не важно. Сторожа, заметив нападение, громко закричали, призывая остальных. Кот еще больше ускорился. Огромными прыжками добежал до часового возле первой хижины, уклонился от встречного удара и воткнул мерлону в пах свой кинжал. Не останавливаясь, перекатился по земле к другому и ударил снизу, подрубая сухожилия. Потом отрубил голову воину, вылезавшему из строения. Дальше все смешалось. Кот рубил кисти рук, подрезал ноги и шеи. Он не понимал, почему выбирал именно эти точки на вражеских телах.

Только когда перед ним появились мерлоны в полном вооружении, сообразил, что те, которых он убил, тоже были в доспехах – только спрятанных под одеждой.

Это усложняло дело: он мог бить только в немногие слабо защищенные места.

Четверо мерлонов валялись на земле, но еще не меньше десятка их приготовились отбить атаку. Похоже, Ибис обманул, когда сказал, что мерлонов будет только десять…

Кот чуть не пропустил удар сбоку и вынужден был упасть на колени, с тоской наблюдая, как топор опускается на его плечо. Он не успевал уклониться и попытался выгнуться так, чтобы удар прошел по касательной.

Когда все же вывернулся и вскочил, избежав удара, сначала даже не поверил в это. Но потом понял: Ивина замедлила мерлона, спасая его. Кот отсек воину кисть руки вместе с топором и перекатился в сторону.

Он защищался, с нетерпением ожидая момента, когда очередной мерлон замедлится. И как только это случилось, скользнул вбок и ударил в не защищенный броней участок спины, где скрещивались ремни.

Бой был тяжелым и изматывающим, несмотря на помощь Ивины. Часто Кот не успевал воспользоваться тем, что воин замедлился, потому что уходил от удара другого. Мерлонов было слишком много для одного. Они прошли хорошую школу и помогали друг другу, понимая с полувзгляда. Его теснили к строениям, чтобы уменьшить свободу действий, передвигались слаженно, словно выверенный механизм. Они как будто чувствовали его мысли, быстро вникнув в намеченный им рисунок боя. Как только один получал рану, следующий тут же вставал в строй.

Кот незаметно для себя перешел в состояние, когда начинал автоматически предугадывать действия противника, но и это пока не помогало. Воины были в доспехах и хорошо знали свое дело. Кота прижали к полукруглой хижине, пришлось, высоко подпрыгнув заскочить на нее. Ему повезло: соплеменники Ибиса строили прочные жилища, иначе бы этот прыжок был последним в его жизни. Он скатился в сторону, попутно убив кинжалом самого высокого воина, пытавшегося подрубить ему топором ногу. Кинжал застрял в пластине, да так там и остался.

Мерлонов осталось всего пятеро, но Кот уже порядком подустал. Кое-как перекатившись, он вытащил из сапога запасной кинжал и бросил его, воспользовавшись замедлением воина вследствие магии Ивины. Кинжал вонзился в шею, и противников осталось четверо.

От мощных ударов топоров, которые он отвел, болели руки и плечи. Кисти рук были уже не так подвижны, как в начале боя, и Кот все острее чувствовал усталость. Он получил много мелких ран, которые пока не сказывались, но потеря каждой капли крови ослабляла его. Потом он лишился последнего кинжала, который воткнул в прореху плечевых доспехов еще одному мерлону. И успел, перекатившись, ударить мечом в пах другому воину.

Мерлонов осталось только двое, и Кот вздохнул с облегчением. Они теперь не могли теснить его, и можно было не опасаться удара сзади. Если бы он был свежим и полным сил, то быстро бы расправился с ними, а так – приходилось отступать, ожидая ошибок противника и помощи Ивины.

Мерлон, вооруженный огромным двуручным мечом, попытался подсечь ему ноги, а когда Кот подпрыгнул, второй воин ударил его топором. Удар стал бы смертельным, если бы Ивина не замедлила движения мерлона, но все равно Кот едва успел сложиться в воздух. Не успев сгруппироваться, он упал, охнув от жесткого приземления. Перекатился, потом еще раз, отступая, и лишь тогда сумел встать на ноги. Не хватало воздуха.