то, что уронят немцы, а эти варвары обязательно разрушат половину страны, пока определят, кто из их вождей достоин занять трон. Пока в Германском рейхе нет никого на престоле, будет ли выгодно Франции оккупировать часть территории?

Сидящие перед своим повелителем генералы переглянулись. Примерно такого вопроса они и ожидали, когда совещались между собой. Слишком велико искушение, чтобы король на него не поддался.

— Боюсь, ваше величество, — заговорил командующий сухопутных войск, — так мы дадим немцам повод отбросить внутренние распри и объединиться против нас.

— Разве мы не сможем их задавить? — уточнил король.

— Нет, ваше величество, — ответил тот, и прежде чем монарх разгневался, пояснил: — Мы оперируем сейчас по всей протяженности наших границ. Перебрасываем резервы, готовимся к отражению атак со всех сторон. В то же время Германский рейх спихнул Русскому царству земли Речи Посполитой, чем оградил себя с востока. И это позволит им целиком и полностью сосредоточиться на отражении нашего нападения.

Король вытянул руку с золотым перстнем на ней и, разглядывая крупный рубин в нем, задумался на несколько минут. Никто из присутствующих не посмел нарушить установившейся тишины.

— Что известно о состоянии Михаила II? — задал новый вопрос его величество. — Можем ли мы рассчитывать, что он пойдет на поправку и поддержит нас на восточном фронте?

Слово взял министр иностранных дел Франции.

— Маловероятно, ваше величество. Судя по тому, что нам докладывают из Москвы, речь уже идет о коронации наследника, — произнес он, глядя на своего повелителя. — Люди, приближенные к Кремлю, уже всерьез обсуждают, как бы подобраться к цесаревичу, чтобы занять места поближе к трону. Из всего этого я склонен делать выводы, что время Михаила II прошло. Вероятно, русские молчат о том, насколько все плохо, однако понятно, что править будет новый царь.

— Русские основательно обновили армию, — заметил генерал военно-воздушных сил. — Многие их технологии нам остаются недоступны. Однако результативность ударов русской армии была неоднократно продемонстрирована. Наш военно-промышленный комплекс работает день и ночь, стараясь разобраться в их новых системах. Но пока что безрезультатно. Цесаревич молод, но чрезвычайно хладнокровен. Сам он не пойдет на конфликт с Германским рейхом без крайне серьезного повода. Но окружение будущего царя можно склонить к союзу. Чтобы уже они уговаривали Игоря.

Король кивнул с легким намеком на улыбку. Такой поворот разговора ему нравился больше.

— Ваше величество, — заговорил канцлер, поворачивая голову к монарху. — Сила русской армии настолько велика, что им может не потребоваться наше участие в войне с Германским рейхом. Да, в союзе с ними нас ждет практически гарантированный успех. Однако стоит подумать о том, что случится после победы. Игорь Михайлович действительно очень хладнокровный и расчетливый молодой человек. Посмотрев на поле боя, чего сейчас стоит французская армия, цесаревич вполне может решить, что лучше расправиться с нами. Тем более что мы понесем потери в войне, и отразить достойно удар Русского царства не получится. В итоге мы можем потерять гораздо больше, чем приобретем в Германском рейхе.

Король нахмурился вновь и спросил напрямую:

— Что конкретно вы предлагаете, Бернар?

— Как все мы видели, ваше величество, в дело вступили Хранители. Я проверил записи о конце магической резни, — канцлер чуть кашлянул. — И я с вероятностью сто процентов готов заявить, что люди, которые принесли монархам основополагающий международный договор, и люди, казнившие кайзера Рейсса, это одни и те же люди. Те же лица, имена. У нас сохранилось достаточно дневников очевидцев и портретов, чтобы сравнить…

Его величество хмыкнул.

— Что же они, бессмертные, по-вашему?

— То мне не ведомо, ваше величество, — ответил канцлер. — Но я увидел силу, которая играючи расправилась с верховным правителем. У кайзера не было ни шанса на то, чтобы выжить. И в то же время Русское царство неоднократно упоминало, что во всех своих бедах винит общество Януса Двуликого, ключников — тех самых, кто дал нам договор.

— Я все еще не понимаю, к чему ты ведешь, Бернар, — повел рукой король.

— Я считаю, — вновь прочистив горло, произнес канцлер, — что следующей целью Хранителей станет Русское царство, ваше величество. И в таком случае подписывать какие угодно союзные документы с этой страной — может быть смертельно опасно лично для вас. Неизвестно, как отреагируют Хранители, если вы хотя бы письменно поддержите Русское царство. А уж участие на одной стороне в любом конфликте неминуемо будет трактоваться Хранителями, как поддержка Русского царства в желании уничтожить ключников. Стоят ли те жалкие крохи, которые мы добудем в нищей Германии, риска лишиться собственного монарха? Ваше высочество, я категорически против любых договоров с Русским царством. Пока Хранители не скажут, что у них нет претензий к правящей династии Милославских, я буду выступать против любого решения за союз с Русским царством — хоть будь он военным или торговым. Франция сильная страна, но она нуждается в своем короле.

На этот раз слова Бернара дошли до его величества. И монарх задумчиво принялся смотреть поверх голов пришедших на срочное собрание подданных.

Умирать не хотелось, тем более из-за такой глупости, как земли Германского рейха. Что в действительности есть ценного у немцев? Технологии? Так их проще купить у Русского царства, но позднее, когда история с Хранителями закончится так или иначе.

Однако совсем не воспользоваться отсутствием власти в Германском рейхе тоже не представлялось возможным. В конце концов, что скажут потомки?

— Хорошо, никакого прямого нападения мы не планируем, — подвел итог король. — Тогда я задам следующий вопрос: у нас на складах хранится много морально устаревшего вооружения. Я предлагаю передать его немцам, естественно, по разные стороны конфликта. Пусть платят нам за поставки и убивают друг друга французскими пулями. Что на этот счет вы скажете, господа?

Вот теперь все заметно оживились. Подобные сделки ничем не грозили ни его величеству, ни его династии, ни самой Франции. Наоборот, из такого решения выходили одни только плюсы.

Ведь кто бы в итоге не сел на трон Германского рейха, он сделает это с помощью французского оружия. А значит, будет обязан Франции и его величеству за поддержку. Главное в этом вопросе — не забыть выставить счет за помощь, когда наступит подходящий момент.

Уже вечером, когда его величество отпустил своих подчиненных, и канцлер дошел до своих покоев во дворце, в дверь Бернара осторожно постучались.

К этому моменту канцлер Франции уже составил для себя план на ближайшие дни. Поработать, воплощая волю его величества, предстояло немало. Однако Бернар не зря занимал свою должность, и гордился собственными достижениями на этом поприще.

И даже политические соперники при дворе вынуждены были признавать, что повод для