— А? Ой, нет, просто подумала, что тебе неловко было отказывать, а что Риэль нет — даже хорошо. Не в смысле, что хорошо без нее, просто хорошо с тобой и… — тут же затараторила я.

Похоже, способность ляпать что-то не вовремя и весьма двусмысленное оказалась заразной. И, как обычно у Андреаса было, чем больше я говорила, тем больше нагнетала ситуацию и тем неудобнее себя чувствовала. Так вот как это обычно происходит… Осекшись, бросила быстрый взгляд на парня, с преувеличенным вниманием слушающего околесицу, что я несла, и едва сдерживающего улыбку.

— А ты можешь сделать вид, что я просто согласилась пойти гулять или вовсе промолчала, а? — поинтересовалась я без особой надежды.

— Ну почему же, мне особенно понравилась часть «хорошо с тобой», — широко улыбнулся он, напоминая при этом сытого кота, слямзившего у хозяйки большууую такую рыбешку и стрескавшего ее в одну харю. Да уж, и вот это чудо я приняла за застенчивого ботаника?

— Издеваешься? — фыркнула, шутливо пихнув его локтем в бок.

— Прости, больше не буду, — мигом отреагировал он, посерьезнев.

— Да ладно, чуть-чуть можно. Риэль же не против, что ты со мной пойдешь гулять? — уточнила, на всякий случай.

— А с чего ей быть против? — Андреас недоуменно моргнул, искренне удивившись вопросу, на что я лишь пожала плечами. Ну не против, и хорошо, мало ли. Быстро заперев дверь уже обычным заклинанием, настроенным на мою ауру, ухватила соседа под локоток.

— В общем, будем считать, что я невоспитанная и вовсе промолчала с момента, как ты ко мне постучал, ага? — уточнила, на всякий случай, деланно насупив брови, чувствуя, как меня охватывает шутливое настроение.

Андреас несколько мгновений с явным интересом рассматривал меня, покосившись на мою ладонь, покоившуюся на его предплечье. Чересчур? Убрать? Но прежде чем отпустила его, парень подмигнул мне, вновь белозубо улыбнувшись.

— А все остальное мне приснилось, ага! Пойдем, а то все пропустим. Кстати, ты боишься высоты?

— Только если меня пытаются столкнуть с нее, — призналась честно, передернувшись, но тут же не сдержала любопытства. — А что пропустим?

— Увидишь.

И на его губах вновь промелькнула такая солнечная улыбка, от которой стало тепло на душе… Черт, лучше бы Риэль сегодня пошла с нами, ага…

Шли мы около часа. Вначале по главным улицам города, после по каким-то мелким закоулкам, а там и вовсе свернули в небольшой то ли парк, то ли скверик. За разговором с приятным собеседником особо нет разницы, где именно гулять, тем более что мне купили большой клубничный коктейль в вычурном стакане с высокой соблазнительной шапкой сливок. И все же хорошо, что я была одета в удобные штаны, рубашку и ботинки на плоской подошве.

Интересно, если бы я была настоящей Сандрой и отправилась бы гулять в пышном платье, Андреас изменил бы маршрут прогулки или нет? Впрочем, вряд ли настоящая Сандра в принципе смогла бы сдружиться с Андреасом и Риэль… Или смогла бы? Спасовала бы перед трудностями, если иного выхода не предвидится, или нет?

Всю дорогу до своего «особого места», где я увижу «нечто удивительное», Андреас умело переводил тему на что угодно, только бы не выдать цель нашей прогулки раньше времени. Причем, в самом деле, говорили как-то ни о чем, но одновременно обо всем и сразу. Под конец я даже не заметила, как рассказала ему, каким образом внезапно решила поступать в аспирантуру, спонтанно поставив отпечаток своей ауры на документе. Естественно, подала как историю Сандры, без упоминаний о скандале с родителями, разве что вскользь проговорилась о возможном замужестве, что заставило Андреаса чуть напрячься.

Ну просто к слову пришлось. Да и парень перед этим с упоением рассказывал, как мечтал об аспирантуре, еще учась на первых курсах Академии… В его глазах на миг промелькнуло непонятное выражение, и он даже чуть нахмурился, явно намереваясь спросить меня о чем-то, может, даже о неудавшейся помолвке… Я так думаю. Но лишь усмехнулся.

— А знаешь, я рад, что все получилось именно так и ты попала в аспирантуру. Никогда не знаешь, чем обернется то или иное спонтанное решение… Ну а сейчас? Ты твердо решила заниматься именно артефакторской деятельностью? Почему, кстати?

— Ну да, что ни делается, то к лучшему. Честно говоря, сама не знаю. Сначала просто ухватилась за что угодно, что у меня хоть как-то получается, лишь бы была возможность укрепиться в аспирантуре. Но, знаешь, это действительно оказалось увлекательно! — признала, понимая, что в самом деле говорю искренне.

И, заметив неподдельный интерес в глазах Андреаса, воодушевилась и принялась делиться с ним своими мыслями на этот счет. Даже порывалась начать палочкой чертить прямо на земле основные магические потоки, на которых базируется мой проект, но нэко с хохотом оттащил меня, заверив, что ему и на слух замечательно воспринимается. Я хотела было в шутку обидеться, но вдруг деревья перед нами расступились, и мы вышли на открытое пространство. Даже, скорее, подошли к обрыву, хоть там и имелся на самом краю хлипкий на вид резной заборчик.

Как-то не задумывалась, что этот скверик находился на небольшом возвышении, и сейчас мы стояли на самой высокой точке. Отсюда можно было рассмотреть весь город, как на ладони, окрашенный в изумительные оттенки розового от лучей заходящего солнца. Оно отражалось в витринах магазинов, окнах домов, сверкало на зеркальных крышах и башенках, инкрустированных какими-то камушками. И это было настолько потрясающе, что аж дух захватывало!

— Пришли, — заявил парень с некоторой гордостью, тем не менее, не сводя с меня взгляда, улавливая малейшую мою реакцию.

— Какая красотень… — только и смогла выдохнуть, очарованная открывшимся видом.

— Подойдем ближе? Дай руку.

Я хотела было сказать, что не боюсь высоты, но с некоторых пор не доверяла никаким ограждениям, так что с готовностью ухватилась за предложенную теплую, чуть шершавую ладонь, одновременно с этим сделав шаг вперед, к обрыву. Если я в этом мире и доверяла кому-то безоговорочно, то этот не-человек находился сейчас рядом со мной.

Сердце забилось еще быстрее, особенно, когда хвост нэко вновь обвился вокруг моей талии, даруя дополнительное ощущение безопасности, а в животе поселилось удивительное ёкающее чувство, как бывает, когда раскатаешься на качелях и с восторгом ухнешь вниз, чтобы в следующий миг вновь устремиться вверх… Или все дело в том, что я все же боюсь высоты?..

Улыбнувшись своим мыслям, покосилась на хвост Андреаса, что сейчас заменял меховой поясок на моей тунике. Нэко машинально проследил за моим взглядом… и тут же отдернул хвост.

— Ой, прости, привычка! Я ничего такого не хотел, — выпалил он поспешно, чуть смущенно улыбнувшись.

— А, да ничего, даже теплее так, знаешь, — хихикнула, скрадывая неловкость.

Но больше меня задело слово «привычка». Это к кому там у него уже привычка? Чуть нахмурилась, зацепившись за эту мысль. Дожили, Сашка, уже друзей ревнуешь к их же законным невестам. Ну вот кого еще Андреас может обнимать хвостом? Искренне надеюсь, что на лице эти мысли не отразились. И вообще, закат, я смотрю на закат. И на город. О, тут и лавочка стоит, вот с нее и буду смотреть, ага.