товарищем ему было тяжело, слышен был даже надрыв в его голосе. Он закинул ногу на ногу, поудобнее уселся на поваленном дереве и сжал кусок сухой коры в кулак. Щепки одна за другой вываливались из его ладони. Наконец он отряхнул руки и вновь поднял взгляд на собеседников.

— Спасайте, если надо. Мы не цепные псы, чтобы заставлять нас работать, — отрезал еще более агрессивный, чем его брат, Мирон. Он спустил маску, закрывающую рот, сплюнул и сел в позе лотоса около брата, сложив руки на груди.

— Ты не понимаешь, что происходит? — спросил Мирак у брата. Не дождавшись ответа, он объяснил, предварительно сняв маску, мешающую говорить: — Их друзья из портала не предлагали нам сотрудничество. Они явно указали свою силу и то, что не хотят видеть их трупы. Уж не знаю, что вообще происходит, но наш выбор сильно ограничен.

— Они нам не друзья. Мы вообще не знаем, кто это, — уточнил Эрик, пытаясь быть предельно спокойным.

— Ситуация только хуже. Они, — он показал на Эрика и Джейка, — тоже ограничены в своих действиях.

— Я уже встречал одного из них, — сказал Эрик.

— Из-за него ты и присоединился к этой команде? — спросил призрак.

— Нет. Благодаря ему.

— Ясно… — задумчиво проговорил Мирак.

— Так что за работа? — встрепенулся Мирон.

— Нужный нам человек находится сейчас в городской полиции. Его оставили там за нарушение порядка. Ничего серьезного, — объяснил Джейк, найдя на этот раз синоним неприятному слову «товарищ».

— Но вот только нужен он нам завтра, и как можно раньше. А также амулет, который у него находится, в качестве улики. Также нет необходимости поднимать шум. Мы бы могли сделать это без вас, только более прямым способом, — завершил объяснение Эрик.

— Проломом стены например, — уточнил Джейк, чуть улыбнувшись. Однако никто не обратил внимания на его шутку, и он грустно продолжал отдирать кору от дерева.

— Мы можем вам помочь… — неожиданно даже для своего брата ответил Мирак.

— Брат, зачем нам это? — откликнулся тот.

— …Но нам нужно договориться об оплате, — проигнорировал вопрос брата призрак.

Эрик задумался и предложил:

— Десять тысяч.

— Сойдемся на двадцати, — повысил ставку Мирак.

— Двадцать! А губа не треснет? — возмутился Джейк.

— Если только у тебя! — резко ответил Мирон.

Оба резко вспрыгнули и уже были готовы сразиться.

— Хватит! — в один голос крикнули Мирак и Эрик.

Джейк и Мирон тихо присели.

— Двадцать — очень много. У нас просто нет такой суммы.

— Если нужны мы — найдете, — не сдавался Мирак.

Эрик вновь задумался.

— Двенадцать. Не больше.

— Двадцать и точка.

— Если вы не хотите помогать, можете просто отказаться, — обратился Джейк к Мираку.

— Я хочу помогать только на определенных условиях. Мне не нужно никого спасать.

— А деньги тебе нужны? — продолжил орк.

— Мне нужна свобода выбора, — холодно отрезал Мирак.

— Неужели? Так вы можете отказаться от этой работы вовсе! Вот ваша свобода выбора! — сказал Джейк.

— Я согласен на шестнадцать, — резко сдался Эрик. — А ты мог бы меньше агрессии проявлять, — бросил он осуждающий взгляд на Джейка. Тот чуть потупил взгляд, принимая обвинение йети.

— Шестнадцать… — проговорил себе под нос Мирак.

— Мы согласны. Почти, — резко выдал Мирон.

— Что ты такое говоришь? — призрак начал было отговаривать брата.

— Я же сказал, что не совсем. Еще мы хотим сейв того человека, — Мирон выдержал паузу, во время которой наслаждался страхом, исходящим от орка.

— И сейв этого орка.

Мирон широко улыбнулся и посмотрел на Мирака. Тот ухмыльнулся, встал, хлопнул его по плечу и добавил:

— Отличное предложение!

— Но… — начал орк, однако огромная рука йети схватила его за плечо. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: «Разберемся позже, сейчас — дело».

— Ну и где они? — недоумевал, посматривая на часы на башне, Джейк, взволнованно переступая с ноги на ногу.

— Они могли бы ненадолго опоздать, однако уже половина первого ночи. Если кто и должен был опоздать, так это мы, — подытожил Эрик в образе человека в брюках и рубахе, которые призраки притащили неизвестно откуда.

Мирак появился в нескольких шагах от Эрика:

— На соседних улицах нет того, кого мы ищем. Беспорядка в городе выше нормы не обнаружено… Они как будто покинули город вместе с вами, — доложил разведчик.

— Исключено. Они явно не из тех, кто мог бы так поступить. Может, я и не знаю их достаточно долго, однако понять их характер и отношение к людям было несложно — сразу отбросил этот вариант Эрик.

— Лион все же, как мне кажется, мог бы нас кинуть. — Джейк провел рукой по голове, где совсем недавно были длинные волосы, и по-прежнему непривычно сжал руку в воздухе.

— Лион мог бы. Но доброта Лаки перевешивает расчетливость Лиона.

— Плохо, — коротко заявил Мирак. Заметив непонимание в глазах нанимателей, он объяснил: — Расчетливость позволяет выполнять цели с меньшими потерями сил, времени и других ресурсов. Самый добрый человек в схватке с самым расчетливым проиграет, потеряет всех друзей, в то время как человек с четким планом не потеряет ни одного сторонника. И это не потому, что он хорошо относится к товарищам, — он просто не может позволить себе остаться в меньшинстве. Может, он и ценит их как людей, однако цель всегда важнее.

В воздухе появилось напряжение. Раньше Джейк согласился бы с этим. Но теперь не стал. Мирак мог бы улыбнуться, как он делал это всегда. Но улыбка на его лице не появилась. Эрик мог бы спорить с утверждением призрака. Но и он промолчал, не сказав ни слова.

— Я ничего не нашел, — разрезал тишину голос появившегося Мирона.

— Попробуй заглянуть в отделение полиции, — тут же предложил Джейк.

— Я уже посмотрел там. Пусто. Никого из тех, кого мы видели в лесу.

— Даже гоблина нет? — не ожидав такого, спросил Джейк.

— Даже его.

Молчание повисло в воздухе, пока все ожидали новых идей.

— Что ж… Лион говорил про какое-то казино…. Однако я не помню, какое именно. Их не так много, поэтому, Мирак, проверь эти заведения.

— Хороший вариант! — сказал призрак и, сделав шаг назад, исчез.

— Мирон, оставайся с нами для связи с братом и чтобы мы не потерялись совсем. Если у меня будут идеи, станешь ненадолго исчезать. А мы пока что давайте продвигаться в сторону ульев…

— Нет, туда нам не надо! Я знаю, где они! — неожиданно воскликнул Джейк.

Лаки проснулся, как и заснул, под звуки стука в дверь.

— Молодой человек, у вас все хорошо? — спрашивал приторно-заботливый женский голос из-за двери. Но тут же послышалось:

— Слышишь, сволочь, ты спать там удумал? Открывай ворота! — это был знакомый Лаки голос, однако он точно не