Ирка наклонилась, дед тоже. Шарф соскользнул у деда с подбородка, и Иркиным глазам открылась спрятанная под ним громадная бородавка. Прямо целая шишка, ярко-красная, поросшая жестким черным волосом. Торопливым движением дед поправил шарф, а Ирка отвела взгляд. Действительно, такое «сокровище» не стоит демонстрировать.

Наскоро поблагодарив, подруги двинулись к березе. Ирка обернулась, чтобы на прощание помахать деду рукой.

– Странно, – пробормотала она, – куда он делся-то?

– Ягоды, наверное, собирает, – пожала плечами Танька. – Нагнулся – и не видно.

Ирка с сомнением покачала головой. Посадка была еще молодой и не слишком густой, просматривалась насквозь.

Узкая стежка уперлась в старую, заросшую травой колею.

– Это и есть проселок? – с сомнением пробормотала Ирка.

Девчонки стояли, недоуменно оглядываясь по сторонам.

– Ну и куда теперь – вправо или влево? – наконец высказалась Танька.

– А сейчас узнаем, – обрадованно сообщила Ирка. – Вон опять человек идет.

Навстречу им шагала средних лет тетка, по глаза закутанная в платок.

Тетка с сомнением уставилась на девчонок.

– Вы чего тут делаете? – подозрительно спросила она. Из-под платка голос звучал глухо.

Эта подозрительность неожиданно успокоила Ирку. Все нормально, обычная бдительная тетеха, все ей надо знать. Девочка повторила историю про поиск попутки. Все так же с сомнением зыркая из-под платка, тетка ткнула пальцем влево.

– Туда идите, может, нагонит кто.

Подруги невольно глянули, куда она указала. Заросшая колея тянулась и тянулась за горизонт.

– А деревни тут нет… – начала Танька и убитым голосом закончила: – …поблизости.

Рядом с ними никого не было. Тетка в платке исчезла, будто испарилась.

– За кустом спряталась? – предположила Танька, и голос ее дрожал от испуга.

– Ага, или в люк провалилась, – саркастически фыркнула Ирка. – Шагай давай, все равно стоять смысла нет.

Они побрели дальше. Ноги медленно наливались усталостью. Солнце, сперва безжалостно припекавшее, клонилось к закату. Было еще светло, но уже потянулись легкие сероватые тени, предвещавшие наступление сумерек.

– Не дойдем сегодня, – в очередной раз плюхаясь на обочину, выдохнула Ирка.

Танька бессильно опустилась рядом и с тоской огляделась по сторонам.

– Что с мамой сейчас делается… – пробормотала она.

Ирка поглядела на нее с сочувствием и некоторой завистью. Понятно, у Таньки душа болит, что родители волнуются, но все-таки здорово, когда есть кому за тебя волноваться.

– Зато как она обрадуется, когда мы выберемся. – Ирка попыталась подбодрить подругу и тут же честно добавила: – Хотя, когда это будет, мне лично неизвестно.

– Эй, девчонки, вы тут что, заблудились? – окликнул их веселый голос.

Подруги обернулись. Неподалеку, в тени деревьев, виднелась высокая фигура. Вроде бы молодой парень. Ирка прищурилась – темнеет, только лицо хорошо видно. Курносое, добродушное.

Парень широко, открыто улыбнулся.

– Нам к шоссе, – настороженно буркнула Ирка.

– Могу провести, – немедленно предложил парень. – Идемте!

– Нам сказали – здесь дорога, – все еще настороженно ответила Ирка, хотя чувствовала, что ее недоверие к неизвестному парню тает. Было в нем что-то удивительно располагающее.

– Правильно, здесь, – немедленно согласился парень. – Самая удобная, и не заблудишься. Только долгая очень. Есть короткий путь, через двадцать минут к шоссе выберетесь.

Девчонки переглянулись.

– С неизвестным парнем куда-то тащиться… – с сомнением покачала головой Ирка.

– Одним ночью – лучше? – возразила Танька. – А главное – родители…

– Ну вы идете? – поторопил их парень. – Решайте быстрее, а то я пошел. – Он повернулся и зашагал прочь.

Это решило дело. Танька немедленно припустила за ним, и Ирке ничего не оставалось, как ринуться следом.

Парень оказался хорошим ходоком. Его длинная темная спина мелькала впереди, но как ни торопились подруги, нагнать не удавалось. Они перешли на бег и наконец поравнялись со своим проводником.

– Быстро вы ходите, – задыхаясь, пробормотала Ирка, во все глаза разглядывая парня. Парень как парень. Джинсы, свитер с высоким воротом, поднятым почти до самого рта. Да что тут, обычай местный – физиономию кутать?

А если попросить парня опустить ворот? Или лучше… Быстро, чтоб не успеть застесняться и передумать, Ирка приподнялась на цыпочках и дернула ворот свитера вниз.

Бородавка под нижней губой была все такой же огромной, ярко-красной и волосатой. Она поползла вбок, когда парень раздвинул губы в широкой, совсем не доброй улыбке.

– Догадалас-сь, ведьма! Да только поздно!

Танька и Ирка бросились в сторону, но парень и не думал за ними гнаться. Его фигура задрожала, стала расплывчатой, мелькнул силуэт тетки в платке, полусогнутого деда… И все исчезло. Тропинка была пуста. Да и самой тропинки уже не было. Справа глухой стеной тянулся настоящий лес. А слева…

– Кажется, это кладбище, – нервно хмыкнула Ирка.

За невысоким заборчиком виднелись ряды покосившихся крестов, заржавленные обелиски со звездами, прямоугольники надгробий. Невдалеке просматривался шпиль часовенки.

На темно-синем небе проступил диск луны и зажглись первые звезды.

– В лес не пойдем, – твердо заявила Танька. – Не знаю, что оно такое было, но там оно нас точно сожрет.

– Кладбище, по-твоему, лучше? – скептически хмыкнула Ирка.

– А что? Может, сторожа найдем. Если нет, так у могил скамеечки, все-таки не на земле спать. Или боишься? – Танька рассмеялась. – Ты ж не маленькая, в страшилки про мертвецов верить. Никаких зомби не бывает!

– Еще два месяца назад мы считали, что и ведьм не бывает, – буркнула Ирка, следом за Танькой проходя за низкие кованые ворота. Они шли между могил, пока не обнаружили возле одной столик и две скамеечки. Измученная Танька устало плюхнулась на скамью и легла щекой на столешницу.

– Все, я труп! – пробормотала она.

Ирка принужденно усмехнулась. Рискованное высказывание – здесь. Она огляделась по сторонам.

– Ты посмотри, тут тоже – Татьяна. – Ирка ткнула пальцем в темное надгробие. – Тоже двенадцать лет. Жалко как.

Танька подняла голову и пригляделась к гранитной плите:

– Год смерти – нынешний. А фамилии нет, – дрогнувшим голосом сказала она. И вдруг вскочила. – Скамейка неудобная. Давай дальше пройдем.

– Давай, – немедленно согласилась Ирка.