— Сегодня ты переночуешь у меня. Думаю, через день уже сможешь продолжить строительство дома.

— А если я не захочу? — теперь уже и сам улыбнувшись неестественной улыбкой, спросил Олег.

— Не захочешь ночевать у меня?

— Не захочу строить дом.

— Ты не понимаешь… Не построив дома, ты не можешь стать членом нашей общины.

— А для чего мне нужна ваша община?

— Человек, не входящий в общину, становится легкой добычей для любого встречного. Община защитит тебя, поможет освоиться, обеспечит самым необходимым.

— Вы хотите сказать, что у вас любой встречный может напасть на мирного путника?

— У нас простое общество. Все человеческие, замаскированные в вашей цивилизации инстинкты здесь вышли на поверхность. У вас грабят с помощью банковских договоров — у нас просто отнимают кошелек. У вас голодные люди, месяцами не получая зарплаты, работают в шахтах — у нас их просто обращают в рабство. Все гораздо понятнее и проще. Кроме того, тебя запросто могут съесть.

— Здесь процветает людоедство?

— Разве напавшая на тебя Мара выглядела людоедом?

— Вы Хотите сказать, что членство в вашей общине может защитить меня от нападения диких зверей?

— Ну, звери здесь не такие уж дикие. И защитит от них не община, а хранитель.

— Это еще что такое?

— У каждого члена общины есть свой хранитель. Завтра я объясню, что нужно сделать для того, чтобы он появился и у тебя.

— Чтобы войти в вашу общину, достаточно всего лишь построить дом?

— Нет. Не только. Еще нужно вырастить самого хранителя.

Рука заживала быстро. Уже на четвертый день Олег смог приступить к выращиванию хранителя. Эндерхил — так звали вылечившего его аборигена сказал, что здесь самое главное — выбрать хорошее место. Какое место на его участке является лучшим, должен решить сам Олег. Советы исключаются. Олег долго ходил по участку, не зная, что, собственно, следовало выбирать — все места на его будущем, пока еще не вскопанном и не очищенном от сорняков огороде казались ему совершенно одинаковыми.

Потом он вспомнил теорию Карасана о магнитных узлах планеты. Остругал ветку в форме рогатины и, взявшись за ее концы, стал медленно ходить по участку, пока совершенно определенно не почувствовал, что ветка в его руках начинает излучать с трудом различимое, но все же совершенно явственное тепло.

Отметив это место, Олег очистил его от сорняков, вскопал и разрыхлил довольно твердую фиолетовую почву. Обнеся частоколом грядку около трех метров в поперечнике и чувствуя себя полным идиотом, он приступил к выращиванию хранителя.

Сажать ничего не требовалось — никаких семян, никакой рассады. Нужно было лишь следить, чтобы на грядке не появились сорняки, и регулярно, два раза в сутки, поливать пустую землю водой.

Еще необходимо было не меньше часа проводить на специальной, сооруженной внутри ограды скамеечке за размышлениями о будущем хранителе.

— Что именно ты будешь при этом думать — не важно, — сказал Эндерхил.

Олег думал как раз то, что вряд ли могло способствовать успешному процессу выращивания.

Много разных не совсем хороших слов чуть не срывалось у него с языка. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят — тем более на чужую планету. В конце концов, он знал места, где для встречи новичков придумывали гораздо более идиотские правила, и решил терпеливо вынести все до конца.

Дом он закончил недели через две, продолжая строительство параллельно с процессом выращивания хранителя, и сам удивился тому, как споро шла работа. Оставалось лишь законопатить стены мхом и приступать к внутренней отделке.

Однако этого не потребовалось. Проснувшись на следующий день, он обнаружил, что мох, проложенный между бревен и еще вчера свисавший длинными неряшливыми полосами, теперь сросся со стенами.

Не осталось никаких щелей. Стены превратились в монолитную, не пропускающую холодный ветер, а главное — весьма прочную конструкцию.

С крышей тоже не возникло никаких проблем. Все растения на этой планете отличались удивительной жизнестойкостью, и даже срезанная на болоте длинная трава, похожая на земной тростник, продолжала какое-то время жить, сплетаясь при этом в плотную водонепроницаемую подушку.

Ему следовало уже тогда обратить внимание на все эти особенности, на то, что дом строился словно бы сам собой. Но он слишком увлекся самим процессом работы и все объяснил неизвестными свойствами местной флоры.

Эндерхил, осмотрев его строение, удовлетворенно кивнул и сказал, что он работает, как настоящий Танн.

В устах Эндерхила это должно было означать похвалу, но Олег вздрогнул, услышав слово, которое еще совсем недавно означало для него ругательство.

Теперь у него появилось собственное укрытие от диких зверей, и он мог больше не беспокоить Эндерхила своим присутствием.

После нападения Мары тот отвел для него небольшой сарайчик при входе, но его дом изнутри Олегу так ни разу и не удалось увидеть. Он решил, что, не зная местных традиций и обычаев, не стоит на это обижаться.

Олег решил в знак признательности за лечение и ночлег предложить Эндерхилу осмотреть огороженную грядку, чтобы продемонстрировать заодно свою старательность. Но Эндерхил лишь нахмурился и отрицательно покачал головой.

— Хранителя нельзя никому показывать. Он должен знать лишь одного хозяина и будет принадлежать только тебе.

Олегу не нравилось, что во всем остальном прагматичный и уравновешенный Танн к этой дурацкой затее с хранителем относился почти что с религиозным чувством.

— А ты не думаешь, что я его давно выполол вместе с остальными сорняками, этого самого хранителя?

— Не беспокойся. Когда он появится, ты узнаешь об этом сразу.

Олегу начинала надоедать нудная и однообразная жизнь на ферме. Время словно остановилось. Но не это его беспокоило. Он так и остался на обочине, колония Таннов по-прежнему была для него тайной за семью печатями. Одиночество, которое он всегда испытывал на Земле, здесь стало еще глубже и острее.

Встретив однажды утром Эндерхила на тропинке, ведущей к ручью с питьевой водой, он сказал ему, что собирается уходить.

— Жизнь фермера, пожалуй, не для меня.

— Это твое дело. Куда же ты пойдешь?

— Пойду искать другие поселения. На север, на юг, какая разница?

— Действительно, никакой. Куда бы ты ни пришел, во всех наших колониях одинаковые правила. Тебе придется все начинать сначала. Снова строить дом и выращивать хранителя. Не проще ли здесь довести дело до конца, раз уж ты проделал большую часть работы? Ждать осталось недолго. Тебе не хватает терпения. Я бы на твоем месте дождался появления хранителя и лишь затем решал, как поступать дальше.