С этой точки зрения Майя на дело еще не смотрела. А зря. Все то, о чем сказал Ноэль, было чистейшей правдой. И если о ее, даже просто исследованиях, не говоря уж о готовом результате, узнают, то никакие покровители особо помочь не смогут. К тому же Ноэль не упомянул о варианте, когда некоторым власть имущим будет легче ее уничтожить, чем позволить попасть в руки конкурентам. Теперь затеянное мероприятие показалось очень опасным.

— А что скажешь на это ты, как представитель Империи? — осторожно спросила Майя.

— Ты наш хранитель, поэтому постарайся не убиться во время экспериментов, иначе могут возникнуть серьезные трудности по доставке книги в Империю. Что же касается нашей заинтересованности в подобных артефактах, то, как конструктор, могу сказать, что даже с твоими способностями на исследования уйдут годы, если не десятилетия. К тому же у тебя почти полностью отсутствует база знаний в этом вопросе. Поэтому делить урожай ранней весной, даже до появления первых всходов несколько неразумно. Но поверь, это лишь мое мнение как специалиста. Обыватели могут быть несколько опрометчивее.

— Но тогда зачем мне в это лезть, — расстроилась девочка, — если в итоге я не смогу этим пользоваться?

— Заклинаниями не сможешь, — кивнул Ноэль. — Но вот артефактами вполне. Заряженные артефакты очень сложно различить. При правильном конструировании никто и не догадается что они самозаряжающиеся. А если вдруг ты решишься выигрывать в Декады Больших Игр ежегодно, то и наличие у тебя артефактов сможешь объяснять именно так.

— Значит цель моей работы артефакт, заклинание лишь промежуточный вариант? — задумчиво уточнила она. — На это действительно уйдет много времени. Но про артефакты пока можно забыть. Сначала нужно разобраться с заклинаниями и блоком зарядки и понять, как он работает. Но, — вдруг встрепенулась она. — Где мне работать? Сильно сомневаюсь, что подобно Найру, смогу хоть когда-нибудь заполучить себе лабораторию.

— А тебе твоей не хватает? — кивнул он на ее рабочее место. — Поверь, такого оборудования, как там, нигде больше не сыщешь. В тестовых кубах будет вполне безопасно ставить эксперименты над конструктами, а для создания артефактов там и вовсе многие вещи подойдут. И не забывай время от времени использовать это место по прямому назначению. К тому же у тебя, помнится, было желание разузнать побольше о Первом Императоре. Поэтому давай принимайся за работу — в дальнейшем, покинув эти стены, ты вряд ли где найдешь столько полезной информации.

— Но почему? — искренне не поняла Майя. — Разве меня на практику не должны будут оставить здесь? Думаю, к одиннадцатому классу я уже стану неплохим специалистом?

— Именно поэтому тебя, вероятнее всего, направят в Империю, — опроверг ее умозаключение Ноэль. — В последние годы специалистов по книгам больше всего желает видеть у себя на практике Империя. Там очень большие библиотеки в Норкимге и в Долине Императоров. Почти в каждом дворце книги хранятся не одно тысячелетие. Как тебе известно, во время потопа Долина не пострадала, поэтому там все в относительно хорошем состоянии и есть много уникальных экземпляров, которые относятся еще к предыдущей династии. Сколько лет тем библиотекам, не знает точно никто, но Долина существовала задолго до появления династии сон Локк. Первый Император внес тогда сильные изменения в планировке, но позже имеющиеся постройки старались сохранить.

— В общем, — заключила Майя, — это место — мечта любого историка и книговеда. А то, что мы время от времени реставрировали, — это лишь содержимое библиотеки наследника престола.

— Только магическая ее часть, — кивнул Ноэль. — Там еще и простых томиков немало осталось.

— Ноэль, — вдруг пришла в голову Майи идея. — А ты не можешь составить мне список книг, которые следует изучить по конструированию и артефактам?

На какое-то мгновение Ноэль задумался над ответом.

— Это не очень хорошая идея, — наконец-то решил он. — Не забывай — ты не должна привлекать излишнего внимания. Нужные книги буду приносить я. Когда ты собираешься начинать?

— Прямо сейчас. Мне просто очень хочется сменить вид деятельности. В последние дни я сидела в архиве. И пришла к выводу, что кто-то узнал об экспериментах директора дэр Локксона. И именно поэтому ему пришлось скрываться, — поделилась она только что пришедшим в голову вариантом развития событий.

— Вполне возможно, — подтвердил Ноэль. — Но возможно и было на самом деле — две большие разницы.

— Да, — кивнула Майя. — Он был слишком влиятельной фигурой среди магов, чтобы иметь возможность беспрепятственно проводить подобные исследования.

— Но мы точно можем сказать, что исследования были.

* * *

И снова дни полетели с головокружительной скоростью. Первые книги Ноэль принес уже на следующий день, и Майя засела за них, то и дело переключаясь на практическую сторону экспериментов. Спустя неделю вся чистая бумага в кабинете закончилась, и Ноэль вручил своей подопечной две большие книги с чистыми листами тонкой белой бумаги для записей. Девочка ушла в эту работу с головой.

Очень часто Майя засыпала прямо на диване в кабинете. И если бы не Ноэль, приносивший для нее еду из столовой, то исчахла бы от голода. Правда, несмотря на все это, она находила время на реставрацию книг. Как ворчал Ноэль, если бы не это, у нее бы вся кровь застоялась в жилах от недостатка движения. Про недостаток свежего уличного воздуха и солнечных лучей он скромно молчал, так как и сам был не большим любителем выбираться на поверхность. Но вот как-то раз пришел прямо-таки с праздничным обедом. Видя, что Майя в том состоянии, когда люди плохо замечают, что собственно жуют, он оторвал девочку от ее работы.

— Это, — указал он на груду разложенных на столе вкусностей, — передал тебе Арчи.

— В честь чего? — удивленно похлопала ресницами Майя.

— В честь Нового года. Сегодня ночью будут салюты и всеобщее гулянье. Ты пойдешь?

— Новый Год? — удивилась она. — Уже? Как летит время! Значит, скоро нужно будет идти за заданиями на третью часть, — задумалась она. — Надо попросить Арчи, чтобы он напомнил об этом за неделю до каникул. Иначе я учебу пропустить могу.

— Так ты пойдешь наверх? — так и не услышав ответ на свой вопрос, еще раз переспросил Ноэль.

— Нет, — качнула Майя головой. — Не хочу сбивать настрой. К тому же у меня почти получилось первое заклинание. Будет очень символично, если именно с этого начнется следующий год.

И еще раз кивнув своим мыслям, она взяла кусок пирога и уткнулась в расчеты.

Ноэль немного постоял, раздумывая, стоит ли отрывать подопечную от ее работы или выпроводить ее отсюда, но потом решил, что все же этого делать не стоит. Он и сам очень не любил, когда его отвлекали.

Королевство Магов, остров Лан.

2003 год после Великого потопа.