– Оссорэ![4]– хором проговорили мужчины за моей спиной.

– Ос-с-с-сорэ, – эхом отозвалось чешуйчатое существо, похожее на инопланетянина. Такого, каких любили изображать у нас на Земле: вытянутые формы человекоподобного тела, узкий череп без единой волосинки, ушей и носа, зато с огромными черными глазищами, которые сейчас смотрели на меня и, кажется, видели насквозь. Может, и правда что-то вроде зрительного сканирования? Вот кожа, вот мышцы, скелет, внутренности… душа в пятках.

– Не бойся, Катенок, это дриада – аватара дерева, – попытался успокоить меня супруг. – Не дергайся.

Его руки легли мне на плечи и слегка помассировали их, страх от этого поутих, однако расслабляться я не спешила. Потому что вышеназванная особа присела напротив, подалась вперед и протянула к моим вискам похожие на тонких змей пальцы. Поглощенная созерцанием того, как они плавно извиваются, словно в них нет ни единой косточки, я не сразу заметила, что в пальцах зажаты крошечные розовые бутоны.

Неужели дриады такие? А я-то, наивная, полагала, что это красавицы-нимфы, обитающие в рощах. Хм, может, у нас с авторами мифов просто разные представления о красоте?

– Что она делает? – шепотом спросила я, стараясь не шевелиться, пока незнакомка вплетала в мои кудри цветы. Аватара ведь, это вам не хухры-мухры. Зачем ссориться с человекоподобной частью дерева, в котором находишься?

– Н-н-у-у-у… – протянул муж и замолчал.

Уже любопытно!

– Что? – повторила я громче свой вопрос, скосив глаза вправо, туда, где, активно извиваясь, флористикой моей прически занимались восемь коричневых пальцев: на каждой руке по четыре.

– Венчает тебя на материнство, – сказал за Арацельса Райс.

Я непроизвольно дернулась, дриада выронила цветок и, приподняв верхнюю губу, продемонстрировала мне мелкие зубки с острыми клычками, сопроводив своеобразную улыбку тихим шипением. Да уж… Что ни час, то новые впечатления. Теперь вот «милое» дерево, «очаровашка» аватара и венчание на… что?! Кажется, последнее слово я произнесла вслух, так как темноволосый эйри снова заговорил:

– А твой любовник разве…

– Муж! – вырвалось у меня, но бывший Хранитель пропустил поправку мимо ушей и продолжил:

– …не просветил тебя прежде, чем уложить на спинку, о культах, которые проводятся внутри дриддерева? – В голосе Райса было столько торжества и издевки, что мне стало совсем не по себе. Даже очередной монстр, сооружавший на моей голове подобие венка, стал вызывать меньше опасений, чем какой-то там таинственный культ, о котором говорилось с такими интонациями. Во что меня опять втянули?!

– Это не имеет значения, – шепнул мне на ухо супруг и крепче сжал плечи.

– Ну почему же? – усмехнулся Райс. – Зачатие в понимании дриддерева – это развлечение не только для двоих.

– К-какое зачатие? – Я схватилась за живот, дриада снова оскалилась, но на этот раз без звукового сопровождения. Точно улыбалась! Зато мне не было весело. – А противозачаточные средства в этом мире есть?

– Тебе они ни к чему, – вздохнув, проговорил Арацельс.

– Думаешь?

– Уверен. У Хранителей Равновесия дети не рождаются.

– Да ну? А тебя, получается, родители в капусте нашли?

– Что? – не понял супруг.

– А… ты не в курсе. – Я смутилась.

Аватара закончила возиться с моими волосами и, отодвинувшись, чуть склонила набок голову, вероятно, любуясь проделанной работой. Мне было сложно правильно определить эмоции по ее лицу. Первоначальный ужас давно прошел, но и особых симпатий эта чешуйчатая особа у меня не вызывала. Скорее настороженность и любопытство.

– Катенок… – начал Хранитель, но я перебила:

– Что за культы тут проводятся?

– Культ плодородия. В человеческом случае – размножения, – опередил его Райс. – Неважно кто и неважно как. Хоть почкованием, лишь бы ваши действия были направлены на продление рода, вида, популяции… Понятно? Или ты думаешь, что дриддерево вас в свое нутро просто погреться пустило? – ехидно полюбопытствовал он. – Выплеск связанной с этим делом энергии питает древо, позволяя ему собирать силы для выращивания собственных семян.

– Арацельс? Как это понимать? – Я повернулась и внимательно посмотрела на мужа, тот и бровью не повел. – Выходит, ты заранее просчитал, чем именно мы здесь будем заниматься?

– Ты моя жена. Что тебя удивляет? – После явления его предшественника, сообщения о крахе идеи с Аваргалой и визита дриады по мою прическу Цель выглядел подозрительно спокойным.

Я тут вся в напряжении, а ему хоть бы хны. Аж зависть берет. Тоже хочу быть непробиваемой. Проживу подольше – научусь. А не проживу… Ну нет, меня дерево-вуайерист только что на материнство повенчало, о какой еще гибели может идти речь? Ребенку нужны родители!

Э-э-э… остановись, мгновение, то есть мой мысленный процесс, ибо ты зашел в тупик. Какие, к дьяволу, дети, когда у нас с Эрой в самом разгаре война за территории? И потом, такая беременность сопровождается быстрым старением, а я вовсе не уверена, что у моего снежного блондина в рюкзаке случайно завалялся эликсир бессмертия.

– Н-ничего. – Голос почти не дрогнул, зато в моих глазах явно отразилось много всего интересного, раз его беловолосое величество изволило скромно отвести взгляд. – Просто я хочу побольше узнать о местных видах контрацепции.

– Что?

– Средства такие… под кодовым названием «антидетки».

Эта одно… двух… р-р-р… да хоть трехглазая сволочь позади меня откровенно заржала. Блондин сказал, что он не идиот и прекрасно знает, что это такое, просто не ожидал, что меня сей вопрос так волнует, после чего нехотя пообещал решить данную проблему. Только позже. А аватара… она просто склонила голову на другой бок. И я понятия не имела, что это значит. Ее обтянутый чешуйчатой кожей череп на непропорционально длинной и тонкой шее качнулся, словно дыня на шесте. Как он только держался? Непонятно.

Решив, что сидение уже неактуально, я начала подниматься, опираясь на поданную Арацельсом руку, и вдруг Райс заявил:

– Ты ведь понимаешь, кареглазая, что находиться здесь сможешь только при условии… – Он помолчал, подбирая слова. – Определенного вида деятельности. Сексуальной.

– Я не кролик, чтобы делать это без перерыва. – Раздражением мне хотелось скрыть смущение. Получилось не очень.

– Иначе тебе больше не позволят переступить порог обители дриддерева.

– А тебе почему позволили? – хмуро глянув на бывшего Хранителя, парировала я.

– Ты уверена, что желаешь это знать? – Синий глаз его сверкнул в полумраке, а губы растянулись в кривой ухмылке.

Арацельс прожег эту ехидну взглядом, я же наконец вышла из ступора и, откашлявшись, сказала: