Глубоко вдохнув, я нерешительно шагнула вперёд. И ещё раз шагнула. Сердце колотилось, как сумасшедшее, но я думала только о том, что должна исполнить приказ, думала только о принце Элоранарре – мне надо идти рядом с ним. Можно смотреть на дорожку и представлять, что мы просто гуляем по саду.

Вот в поле зрения показываются начищенные сапоги принца, ветер подбрасывает мне его пряно-хищный аромат. Я шла совсем медленно, словно на казнь. Горячая рука легла мне на плечо, и по телу расползся её огненный жар – но дело вовсе не в магии, или, если точнее, в другой магии: сила принца Элоранарра привлекала, тянула к нему, и чем ближе мы подходили к Башне порядка, на которую я даже не смотрела, тем острее становилось желание спрятаться за принцем, прижаться к его груди, попросить о защите. Об этом умоляло перепуганное сердце, об этом просили инстинкты, которые он невольно во мне пробуждал.

Глаза обожгло, я заморгала чаще, не позволяя слезам разойтись. Остановившись, зажмурилась. Принц Элоранарр так и держал меня за плечо. Отдышавшись, я приказала себе идти дальше, ведь принц прав – я должна справиться с этим страхом, иначе навеки окажусь в его плену.

Он не торопил меня больше, не напоминал, что проделал этот путь в одиночестве и в состоянии, куда худшем, чем моё. Принц Элоранарр просто шёл рядом…

Когда мы миновали последние кусты живой изгороди перед газоном вокруг Башни порядка, я попросила:

– Поклянитесь, что сейчас вы не станете затаскивать меня внутрь и никому не разрешите это сделать.

– Клянусь, – совершенно серьёзно пообещал принц Элоранарр, хотя я ожидала от него насмешки.

И мне стало легче, лёгкие свободнее наполнялись воздухом, я свернула в сторону.

– А поближе подойти? – принц Элоранарр следовал за мной, не выпуская плеча, и тепло его руки успокаивало.

– Мы не обговаривали, насколько близко я должен обойти Башню порядка, – напомнила я.

На этот раз принц Элоранарр усмехнулся, я же стала прибавлять шаг, потому что это приближало моё освобождение. Я шла всё быстрее, трава встревожено шелестела под нашими сапогами. Наконец нас накрыла тень Башни. «Ещё немного», – уговаривала я себя, почти срываясь на бег.

А потом как-то внезапно впереди снова показалась дорожка, по которой мы пришли. Мне так хотелось бежать к ней и по ней, но я сдерживалась, помня о том, что принц Элоранарр обещал меня защитить. И вот нога ступила на плитки, я сразу направилась прочь от Башни порядка. Отпустив меня, принц Элоранарр отстал. Звук его шагов угас в тихом шелесте живой изгороди.

Я не оглядывалась, пока не дошла до дворца с его сверкающими на солнце окнами. Обернулась: сунув руки в карманы, принц Элоранарр неспешно шёл ко мне, словно на прогулке, только лицо уж слишком сосредоточенное.

– Вот видишь, – сказал он мне, едва оказался рядом, – ничего страшного не произошло. Сама по себе Башня порядка не страшна. Собственно, снаружи она облицована слоем обычного камня, так что её можно даже потыкать, ничего страшного не случится. Бояться надо не её, а тех, кто может тебя в неё посадить.

Невольно покосилась на дворец.

– Пойдём, – принц Элоранарр направился туда. – В классе Арена и Лина портреты всех важных персон Эёрана, тебе не мешает их запомнить, чтобы не попасть в неловкое положение.

– А принц Арендар?.. – я многозначительно посмотрела на принца Элоранарра.

– Что?

– Он… огнём в меня не плюнет? Или ещё что-нибудь?

Усмехнувшись, принц Элоранарр лишь отмахнулся:

– Не переживай, он добрый, хороший дракончик на самом деле, живность всякую любит. Немного пошалил, конечно, но уверен – ему этого хватило, больше он ничего не сделает.

Что-то я в этом сомневалась: принца Элоранарра ослепляла любовь, а мне показалось, что младший принц был более чем серьёзен в намерении выставить меня из дворца…

– Не бойся, он не причинит тебе вреда, – будто почувствовал мои сомнения принц Элоранарр.

«Надеюсь, очень надеюсь», – подумала я без особого энтузиазма.

До второго этажа мы поднялись в тишине, не перемолвившись ни словом. Стоящие повсюду караульные скользили по мне безразличными взглядами – похоже, никаких официальных обвинений против меня пока не было.

Класс для занятий оказался просторным залом, купающимся в ярких лучах солнца. На стенах и впрямь было полно портретов с именами на табличках. Пол был выложен полудрагоценными камнями в виде карты Эёрана с государственными границами, крупными городами. Судя по инкрустированным вокруг карты медным печатям с магическими символами, карта могла становиться интерактивной – у нас в кабинете главы рода была подобная, только меньше. По нижней части стены тянулась нескончаемая полка с книгами, два стола располагались под окнами.

Из класса выходили две двери, и за одной из них тихо шуршала бумага и чей-то вкрадчивый голос…

Принц Элоранарр приложил палец к губам, призывая меня соблюдать тишину. Он указал на портрет беловолосого мужчины с чуть островатыми скулами и надменным взглядом. Да он весь был угловато-остро-холодный… «Король Элемарр Озаранский», – значилось на табличке под рамой. Рядом висел портрет беловолосой женщины: «Инрриза Озаранская». Правящая чета королевства Озаран. Дедушка шутил, что Инрриза нашла себе мужчину в коллекцию: её сокровище – яды, а ледяные драконы обычно ядовиты. Так что и муж, и дети у неё настоящие сокровища. Я вновь перевела взгляд на озаранского короля – его ни с кем не спутаешь. Поэтому смело шагнула к следующему портрету.

Убедившись, что я в состоянии самостоятельно изучать лица на портретах и подписи, принц Элоранарр крадучись отступил к столам у окон, взял с них исписанные листы. Читал с явным интересом… Я снова сосредоточилась на портретах, но многие из них я знала благодаря желанию дедушки подготовить меня к придворной жизни, поэтому то и дело оглядывалась на принца. Он едва заметно улыбался… добрался до домашних работ младших братьев? Я так и застыла вполоборота, разглядывая его почти утонувшее в тени лицо, окутанное ореолом позолоченных солнцем волос.

Меня захлестнуло чужим гневом. Я отшатнулась: принц Арендар стоял в дверном проёме, обрастая чешуёй. Его хвост метался из стороны в сторону.

– Зачем ты его привёл? – звонко воскликнул младший принц.

– Изучить портреты, – пояснил принц Элоранарр. – Ты же будешь настолько любезным, чтобы помочь Халэнну с подготовкой к службе у меня.

– Нет!

– Принц Арендар, – строго позвал его кто-то в соседнем кабинете. – Немедленно вернитесь к занятию.

Упав на руки, принц Арендар окончательно превратился в дракончика и, растопырив крылья, пошёл на меня.

– Уходи-уходи-уходи!

– Арен, если будешь так себя вести, – строго одёрнул его принц Элоранарр, – я перестану читать тебе сказки на ночь.

Золотистые глаза дракончика округлились, словно его ударили под дых. Я даже посочувствовала ему – настолько искренним было его непонимание, обида, тоска. Даже обнять его захотелось, но, боюсь, он этого не примет – я чужая.