Мег побледнела, отчего веснушки на ее лице стали заметнее, а губы приоткрылись, образовав очаровательную щелку между белыми зубами. Но она тут же спохватилась и попыталась взять себя в руки.

– Но люди все равно будут считать вас своим лэрдом, какой бы документ вы ни подписали.

– Но мы-то с вами будем знать правду, Мег, – настаивал Грегор. – Разве не это самое главное?

Наконец-то его усилия убедить Мег были вознаграждены. В ее глазах он видел смятение – такого поворота событий она никак не ожидала. Еще минуту назад он и сам не догадывался, что все так обернется. Грегор с горечью подумал, что опять не смог удержаться от очередного героического поступка. И почему у него всегда так получается? Видимо, он был готов сделать и сказать все, что угодно, лишь бы на лице несчастной женщины вновь засияла улыбка и высохли слезы. Но это была не просто женщина – это была Мег.

Мег некоторое время стояла молча, пытаясь собраться с мыслями.

– Я должна подумать, – едва слышно прошептала она. – Так нечестно. Вы должны дать мне время все обдумать.

– Несомненно, миледи. – Грегор вежливо поклонился.

Не успел он поднять голову, как Мег уже исчезла, лишь ее зеленое платье мелькнуло в конце коридора.

Грегор остался в одиночестве. Что же он натворил? Малькольм Бейн со свету его сживет, если узнает об этом. Опять он выставил себя героем и защитником слабых. В тишине огромного дома до него донесся звук приглушенных рыданий. Мег.

Грегор застонал и обхватил голову руками. Он так хотел завоевать ее доверие, но только все испортил. Он осознал, что не сможет жить, если Мег не поверит в его искренность, если он не завоюет ее сердце. Как она покорила его.

На следующее утро Мег опять встала рано: ей не спалось, с тех пор как они с Грегором вернулись в имение. Ночами она ворочалась и металась по постели, а дни проводила взаперти у себя в комнате, прислушиваясь к шагам над головой и приглушенным звукам команд, доносившимся с лужайки. Она чувствовала себя несчастным зверьком, угодившим в капкан. Но сегодня решила вырваться на свободу.

Быстро натянув клетчатые брюки и синий жакет – свой излюбленный костюм для верховой езды, – она приказала оседлать кобылу и галопом умчалась в долину.

Устав от беспорядочных мыслей и противоречивых чувств, Мег некоторое время неслась вперед, ни о чем не думая, ничего не замечая вокруг. Но постепенно встречный ветер, приятно холодивший щеки и развевавший волосы, ритмичное покачивание седла и ощущение полета привели ее в чувство. Впереди показалось озеро Лох-Дуй – узкая серебристая лента, зажатая между высоких холмов, грядой уходящих на юг. Наконец-то она могла спокойно обдумать свое положение.

Сам факт, что она всерьез собиралась размышлять об этом, говорил о многом. В прошлый раз, когда отец прочил ей в мужья герцога Аберколди, реакция Мег была мгновенной: она взбунтовалась и наотрез отказалась. Но с Грегором все было иначе: вместо того чтобы рвать и метать, она забралась в это безлюдное место и теперь, глядя в спокойные темные воды озера, чувствовала, что в душе уже согласна выйти за него замуж.

Она всерьез рассматривала Грегора как будущего супруга. Но почему? Что же случилось с ней? Ведь мысль об Аберколди в том же качестве доводила ее до истерики!

Всему виной его поцелуи и объятия. Прикосновение его требовательных губ. Он заставил ее сердце биться быстрее, ощутить всю полноту жизни. Впервые за долгое время, с тех пор как она еще юной наивной девушкой получила свой первый жестокий урок, Мег захотелось отбросить осторожность и забыть обо всем. Ее кожа пылала, кровь стремительно бежала по жилам, ее женская сущность желала его… Это пугало больше всего.

Какие бы цели ни преследовал Грегор, она испытывала влечение к этому человеку. Мег была сильной, умной и практичной женщиной, но никогда не знала страсти. Она рано поняла, что мужчины, обивавшие порог ее дома, мечтали не о ней, а о том, как завладеть ее состоянием. Поэтому Мег держала свои чувства в узде, чтобы уберечь себя от разочарований и боли.

Лишь грезы о юном Грегоре, о благородном рыцаре, которого она себе придумала, согревали ей сердце. Может быть, именно потому, что он был плодом ее воображения, Мег позволила себе маленькую слабость – любить мечту. Безопасная вымышленная страсть.

Но Грегор оказался совершенно другим человеком. И он заслуживал такого же безразличия с ее стороны, как и все остальные, но оказался единственным мужчиной, который смог пробить толстую защитную броню, за которой она прятала свою душу.

«Он просто играет с тобой, потому что хочет вернуть Глен-Дуи», – нашептывал внутренний голос, но Мег отрицательно замотала головой.

– Зачем же он тогда отказался от своих прав на имение? – спросила она себя, вздрогнув от звука своего голоса. – Какой в этом смысл, если его интересует только Глен-Дуи?

Мег задумалась в поисках ответа. Лишенный всех прав, сможет ли он радоваться такой жизни? Не попытается ли уговорить ее отложить подписание отказной? А может быть, он собирается вскружить ей голову и подчинить своей власти, чтобы она в конце концов передумала?

Скопа промелькнула на голубом небосклоне темной тенью и зависла над озером, распластав крылья. Глядя на птицу, которая камнем бросалась вниз и тут же резко взмывала вверх, Мег сожалела, что не может с такой же легкостью убежать от своих проблем. Она знала, что некоторые птицы, найдя себе пару, остаются вместе навсегда, пока одна из них не умрет. Зачем же люди тратят столько сил ради денег и собственности, обманывают, строят козни, вместо того чтобы просто жить и продолжать свой род?

Одно очевидно – Грегор поклялся защищать ее. В эти смутные времена будущие мужья редко гарантировали безопасность своим невестам.

Мег соскочила с лошади, разметав бурые гладкие камешки, которые хрустнули у нее под ногами. Она намотала поводья на ветку дерева, выброшенного на берег приливом, и, остановившись у кромки воды, посмотрела вдаль. По зеркальной поверхности медленно скользили дикие утки. Глен-Дуи дремал в знойной тишине летнего дня; кругом царило такое умиротворение, что казалось, здесь не могло произойти ничего дурного.

Генерал как-то спросил ее, хотела бы она остаться в долине, готова ли прожить в Глен-Дуи всю свою жизнь. Конечно, хотела бы! Но Мег знала, что, как правило, у женщин не было выбора. Они выходили замуж и уезжали навсегда. Ее ожидает та же горькая участь, если она согласится на предложение Аберколди, но выйди она замуж за Грегора, то останется в Глен-Дуи. И тогда все пойдет как прежде, ее жизнь не изменится.

«Это не так! У тебя начнется совершенно другая жизнь!» – нетерпеливо возразил внутренний голос. Когда она станет замужней женщиной, он всегда будет рядом. Он войдет в жизнь долины и станет неотделимой ее частью, и они с ним станут одним целым. Весь ее привычный мир изменится.

«Но ты можешь заключить формальный брак. Брак по расчету».