Лоретта выстрелила из обоих стволов. Тело Джила разлетелось во все стороны. Большая его часть испарилась, словно лопнувший мыльный пузырь. Конечности и голова полетели на пол. Туман закатился обратно в морозильник, как будто его засосало в незримую дыру. Ошметки мерзкой плоти начали таять как снег на жарком летнем солнце.

Дюк, Эрл и Лоретта сбились в кучку возле двери, настороженно наблюдая за тем, как прямо на глазах испаряются останки Джила.

— Что это за чертовщина такая с ним случилась? — спросила Лоретта.

Дюк опустился на колено, однако не стал прикасаться к валявшимся на полу кускам.

— Вы уверены, Лоретта, что это был Джил Уилсон?

— Конечно, уверена, — кивнула хозяйка закусочной. — Это точно он.

Конечности монстра испарились, остался лишь череп, с которого успела слезть кожа. Лоретта подтолкнула его стволом дробовика.

— Этого просто быть не может! То есть, я хочу сказать, что сотни раз входила в морозильник и выходила оттуда. Как он мог там все время находиться? Там ведь даже спрятаться негде. Где же он, господи, мог быть?

— В аду, — ответил Эрл. — Он был в аду. По крайней мере его тело находилось там. И что-то попыталось утащить его обратно.

Глаза снова вылезли из глазниц. Из-под черепа выползло четыре пары паучьих лап. Череп подпрыгнул и, пролетев над головами Лоретты и ее гостей, упал на кафельный пол, после чего двинулся, неуклюже покачиваясь, к кухонной двери.

Его бегство остановил Наполеон. Пес-призрак вцепился в него зубами, чем лишил возможности выскочить за порог. Противники сцепились в нешуточной схватке. Череп выпустил из ноздрей струю темно-красной жидкости. Наполеон жалобно взвизгнул.

Дюк с силой обрушил ножищу на мерзкий череп, и тот, издав душераздирающий вопль, моментально превратился в вязкое липкое месиво.

Эрл наклонился над Наполеоном. Пес лишился одной лапы по самое плечо. Она как бы растворилась, издавая шипение и пузырясь. Эктоплазма — совсем не то, что обычная плоть. Она — своего рода каркас, вмещающий бесплотную душу. То, из чего состоят призраки, обычно не поддается разрушению, однако убить призрака при желании все-таки можно. Существует ряд способов, реальных, физических способов, если, конечно, злоумышленник располагает соответствующими средствами.

Наполеон распластался на полу; его тело испарялось прямо на глазах.

— Черт! — Эрл осторожно взял пса на руки и принялся баюкать как ребенка. — Держись, дружище! Смотри у меня, только попробуй отдать концы!

Адская кислота разъела бедняге ногу. Эрл мысленно взмолился, чтобы с псом больше ничего не случилось. Ведь как он потом посмотрит Кэти в глаза, как скажет ей, что ее любимца больше нет?

Наполеон приподнял голову. Он был уже едва способен открыть глаза. В следующее мгновение его голова испарилась. Бедный пес успел лишь коротко взвизгнуть. Но уже в следующее мгновение действие кислоты прекратилось.

— Отлично.

Эрл прижал к груди безголового трехногого призрака. Теперь Наполеону требовалось время, чтобы восстановить свой прежний облик. Хотелось бы надеяться, что у пса вновь отрастут ныне отсутствующие части тела, но даже если и не отрастут, то призрак сможет обойтись и без них. К их отсутствию придется привыкать, но, по крайней мере, он останется жив. Или почти останется.

Лоретта видела лишь, как Эрл баюкает воздух.

— С ним все в порядке? — спросила она Дюка.

Не став вдаваться в объяснения, оборотень кивнул.

Эрл положил пса в свой чемодан. Затем схватил рюкзак с вещами и направился к двери. На пороге он на короткое мгновение задержался, чтобы бросить взгляд на осклизлые ошметки мозга и гнилых костей.

— Ступай к ней, Эрл, — произнес Дюк, соскабливая шпателем грязь с кроссовок. — Чем скорее ты освободишь свою подружку, тем раньше сможешь дать деру отсюда.

Эрл, как ни силился, не мог взять в толк, почему его решение уехать вызвало у оборотня такое раздражение. Дюк взрослый малый. Если ему не хватает ума понять, почему нужно поскорее уносить отсюда ноги, покуда имеется такая возможность, то Эрл в этом не виноват. И все же на душе у вампира было неспокойно. Он привык к обществу оборотня. Каждый день он мог спокойно спать, зная, что Дюк подстраховывает. И вот теперь, при первом признаке опасности он, Эрл, решил бросить товарища.

— Дюк… — Вампир с трудом подыскивал слова. — Я просто хочу, чтобы ты знал, что я…

Дюк на мгновение оторвался от чистки обуви. Они с Эрлом обменялись тяжелыми взглядами. Лоретта в это время подметала пол, убирая останки адского паука.

— Черт побери, зачем тебе уезжать и так осложнять дела?

Эрл молча перебрасывал рюкзак из одной руки в другую.

— Извини, я хотел сказать только это.

Лицо Дюка оставалось по-прежнему мрачным. Эрл повернулся к двери.

— Ты засранец.

— Мы еще встретимся, Эрл.

На пороге кухни вампир обернулся. Дюк продолжал чистить кроссовки.

— Мы еще встретимся, Дюк.

Ненависть Эрла к самому себе почти полностью исчезла, когда он увидел Кэти. Она радостно улыбнулась ему, и он почти забыл о своем намерении бросить Дюка одного.

— Послушайте, а где Наполеон?

— Остался в закусочной. Играет с Дюком.

Как противно, что он вынужден ей лгать, однако тревожить девушку без особой необходимости тоже не хотелось. Эрл поднял над головой бумажный пакет.

— Пожалуй, я готов сегодня вечером заняться колдовством.

— Неужели?

— Вообще-то, этим нужно заняться позже. В полдевятого вечера. Но я могу начать приготовления прямо сейчас.

— А почему именно в полдевятого?

— Потому что в это время метафизическая атмосфера наиболее восприимчива к призрачному освобождению.

— Здорово! Я думала, что ты не слишком разбираешься в магии.

— Стараюсь, — небрежно пожал плечами Эрл.

По правде говоря, его опыт в подобного рода делах был довольно скромен. Слова «метафизическая атмосфера» были не из его лексикона, он почерпнул их из разговора с Гектором. Но для того, чтобы произвести впечатление на Кэти, Эрл был готов изобразить из себя знатока.

— А как все это сработает?

Эрл открыл пакет и, вытащив лежавшие в нем вещи, принялся объяснять их назначение.

— Синие свечи символизируют ветер и воду, вечно свободные природные силы. При помощи этого мешочка соли я сделаю круг эктоплазматического связывания. А вот этим я нарисую руны. — Он взял в руки баллончик с краской. — Это красная краска. Красный — цвет земли, той силы, что никак не хочет отпустить тебя.

Сказав это, Эрл горделиво улыбнулся.