Иск-маг вернулся к повозке и принялся объяснять тётке причины остановки, показывая рукой на дым.

— Мы вернёмся на тракт, — сказала Тания старшему эскорта, — Проедем до Лишайки и уже там свернём.

— Вдвоём в тех краях опасно, — предупредил их воин, — Особенно, за Удельным.

— Мы севернее не поедем.

Иск-магиня говорила спокойно и равнодушно. Игорь старался рот не открывать, чтобы сразу же не выдать в себе иноземца и не вызвать тем самым лишние вопросы.

Оставив встреченных господ и товарищей решать, ехать тем к Машверскому мосту или нет, напарники направились дальше, но через пару километров Тания в заботе о своём друге настояла на длительном привале.

Всё же, Тания молодец, настоящий заботливый друг — поспав каких-то три часа, Игорь отлично отдохнул, хотя всё это время ему снился дурацкий сон, как он, взяв у Егора Безпалько его моноколесо, рассекал на скорости по поселению-замку Рой, пугая обоих баронесс.

— Ты чего улыбаешься? — поинтересовалась подруга.

— От мыслей, что мы с тобой никуда не поедем, пока и ты не поспишь хотя бы часок.

К тракту они добрались уже к вечеру и могли из подлеска наблюдать, как бодро, в ожидании скорой ночёвки, по дороге топала сотня новобранцев, вооружённых длинными заострёнными копьями, без доспехов, зато со щитами. Впереди и позади колонны копейщиков ехали верхами пятёрки одоспешенных воинов, а сзади тащились четыре повозки с различным имуществом и продуктами.

— Всё, Зееноду конец, — прокомментировала Тания, — С такими солдатами Вернигу не только республика, не только другие королевства-соседи, но и, пожалуй, империя не страшна.

— Да уж, — согласился с ней Игорь, весьма впечатлённый жалким видом будущих вояк, и отполз поглубже за кустарник, где и сел, — Слушай, ну, эти-то салаги, ладно. А бывалые-то про боковое охранение тоже, что ли, ничего не слышали?

— А что это такое? — иск-магиня переместилась к напарнику и достала из сумки бурдючок с сильно разбавленным вином, — Я ведь только собиралась в армию, так что, не разбираюсь в военных делах. Только скажу, что новобранцам на землях родного королевства ничего не угрожает. И не столько потому, что взять с них нечего, а копьём в живот получить можно, сколько из-за скверного, порой, характера нашего короля. Тому, кто нападёт на этих замарашек, потом лучше будет бежать к тебе в Монголию. Верниг не успокоится, пока его полки тут всё не прочешут.

— Понятно, — хмыкнул Игорь и, вновь продвинувшись к краю зарослей, проводил глазами скрывшуюся за разлапистой кривой елью последнюю телегу колонны, — А где таких увальней набрали? У вас в Шероде?

— Кого-то да, в городе. Из тех, кому уже деваться некуда, — Тания грустно улыбнулась, — Вроде меня. Нет, даже не таких — а кому банально есть нечего. Но, в основном, в той колонне, думаю, бывшие крепостные крестьяне.

— Да ладно, — удивился попаданец, — а их господа как реагируют на то, что у них рабочую силу забирают?

— Игорь, правда, ты самый умный, находчивый и хитрый парень из всех, кого я только знала. Но иногда… Нет, это мне пора привыкнуть, — Тания почесала нос и вновь полезла в сумку, на этот раз за сыром, взятых из закромов Машвера, — Ты ведь из Монголии, я всё забываю. Колонна уже далеко отошла. Мне кажется, нам пора.

Суть комплектования королевской армии подруга объясняла уже по ходу движения, когда, переехав тракт, они углубились в Сонные дебри — откуда взялось такое дурацкое название почти таёжного края, иск-магиня не знала и никогда даже не задумывалась.

— Кроме рабов, любой может поступить на военную службу, — иск-магиня придержала лошадь, позволяя своему другу определять направление движения — куда им ехать знал только он, — За воспрепятствование желанию служить короне законом предусмотрены весьма неприятные наказания, даже для дворян, от больших штрафов и вплоть до лишения владений. Те крепостные, которые изъявляют готовность заключить контракт с королевским вербовщиком, получают свободу не только для себя, но и для своих жён и детей, а через двадцать лет ещё и возможность устроиться в страже любого из городов, в королевской таможне или мытне. То, что почти никто из крепостных крестьян не хочет идти служить — уже другой вопрос.

— Тяжело тянуть армейскую лямку? Дома на лавке лежать всяко лучше? — Игорь хорошо ориентировался в лесу — спасибо наставникам — иначе в этой чехарде дорожек и тропинок он бы точно запутался, — Нет, Тания, давай левее. Кажется, да, точно, вон та дорога, по которой меня вели, пусть и не как бычка на привязи, но под строгим присмотром.

В сумраке белой ночи всё выглядело несколько по иному, чем в те первые дни его пленения.

— Так ты не путай солдатчину со службой в страже, дружинником или наёмником, — продолжила просвещать друга иск-магиня, — Мало того, что там не забалуешь — за любое упущение или даже, если твоя рожа не понравится десятнику или офицеру, могут и палками отдубасить, и в яму на три пятидневки посадить. А совершишь проступок более серьёзный, так повесят или утопят без долгих разговоров. К тому же, наш король миролюбием не сильно отличается, впрочем, как и наши соседи, и дожить до окончания контракта шансов не очень много.

— Сурово, — хмыкнул Егоров, — а ты храбрая девчонка, в такую петлю голову совать.

— Совать голову в петлю? — выражение друга Танию насмешило, — Точно. Только, не забывай, я всё же не девка из деревни. Думаю, если не сразу, то через десяток пятидневок меня бы офицером сделали, да и до этого десятницей бы ходила.

Очередную остановку они сделали, когда солнце уже поднялось над верхушками деревьев. До родной пещеры оставалось буквально рукой подать, и чем ближе к ней они подъезжали, тем больше Игорь начинал волноваться за Кольта.

— Очень вкусно, Тания, — искренне похвалил подругу Егоров, — Мне иногда даже кажется, что ты не купчихой была, а поварихой.

— А разве одно другому мешает? — напарница постаралась свои эмоции не показать, но всё равно было видно, что ей приятно, — Посуду тебе мыть, — махнула она рукой в сторону ручья, бегущего неподалёку, — И зря мы раба из Машвера не взяли, хотя бы одного, или рабыню. Не люблю мыть, стирать и прочее по хозяйству. Значит, придётся делать тебе.

— Это что за дедовщина? — возмутился попаданец, тем не менее, посуду — котелок, две деревянные миски и две ложки — взял и отошёл с ними к ручью, — А, кстати, женщины у вас в армии служат? Я не имею в виду иск-магинь или наёмниц, а тех, кто…

— Дур везде хватает, — Тания расстелила под себя на землю попону, поверх неё шерстяной плед и улеглась на спину, раскинув руки и ноги, словно морская звезда, — Идут и в армию, правда, в основном, во вспомогательные подразделения — в лёгкие лучницы егерских сотен, в арбалетчицы… Таких, уже навоевавшихся, можно встретить перед храмами Порядка или Хаоса изувеченных и покалеченных, изуродованных…

— А магия на что? — Игорь использовал вместо фэрри для мойки посуды обычный песок, средневековье, ети его в кочерыжку, может напарница права, и надо было раба взять? — Я же видел, как ты кости у Генды…