— Пойду отолью, — бросил через плечо Андрей.

— Давай. Возвращайся только.

— Обязательно.

На улице Андрей первым делом закурил. Постоял так немного, попыхивая сигаретой и пуская дым. Потом положил ладонь на грудь — аккурат в том месте, где висел флакон с кровью Таи, и сказал:

— Скоро, Тая. Теперь уже скоро.

Костырин сразу заметил темную фигуру, стоявшую под деревом, в глубине двора. И сразу, еще до того, как Андрей его окликнул, понял, что фигура эта поджидает его. Красный уголек окурка описал в воздухе дугу и упал в лужу.

— Костырин!

Голос Андрея был негромким, но твердым и холодным, как железо. Костырин удивился — он еще никогда не слышал, чтобы Черкасов говорил таким голосом. «Кажется, наш мальчик превратился в мужчину», — насмешливо подумал он.

Костырин подошел к Андрею.

— Привет, брат. Ты что здесь делаешь?

— Тебя поджидаю, — глухо, как из-под земли, отозвался Андрей.

Костырин осклабил зубы в усмешке:

— Что, соскучился?

— Угу.

— Бывает. Сядем, покурим?

— Давай.

Они подошли к черной деревянной скамейке и сели. Достали сигареты. Закуривая, Костырин покосился на Андрея:

— Опять куришь иноземную отраву? Между прочим, патриотизм проявляется в мелочах. В том, что носишь, что ешь, что куришь и пьешь.

Андрей промолчал. Костырин сплюнул, посмотрел на хмурое, черное небо и сказал:

— Слушай, что там у вас с Никой?

— Ничего, — эхом отозвался Андрей.

Костырин осуждающе качнул головой.

— Обижается она на тебя. Говорит, не заходишь. Скажи честно, ты ей уже впарил?

Андрей и на этот раз не отозвался. Он молча курил, глядя прямо перед собой, в какую-то пустоту.

Костырин усмехнулся.

— Молчишь. Да, я забыл, ты же у нас «интеллигентик». Так тебя, кажется, Бутов обозвал? Ты к бабам с подходцами подкатываешь, стихи им читаешь. Ну а я парень простой. Я своей давно уже вставил. И, между прочим, не раз.

Костырин хохотнул, но, видя, что Андрей не разделяет его игривой веселости, заткнулся. Несколько секунд они курили молча.

— Слушай, Андрюх, — снова заговорил Костырин и как-то странно посмотрел на Андрея, — а может, зря я тебя тогда не утопил?

Андрей молчал.

— Честно тебе скажу — непонятный ты какой-то, — продолжил Костырин. — Вроде хороший парень, но несет от тебя чем-то… Какими-то мыслишками тайными. Я ведь, Андрюх, не птенец желторотый, я давно насобачился врагов по запаху определять.

— И как, определил?

— Это ты мне скажи. Враг ты мне или друг? — Поскольку Андрей и на этот раз ничего не ответил, Костырин сказал, едко усмехнувшись: — Бутову ты сразу не понравился. Конечно, он — полено, но. полено — это бывшее дерево. А дерево, оно знаешь чем чует?

— Чем? — равнодушно спросил Андрей.

Костырин поднял палец и назидательно произнес:

— Корнями. И ветками. Ему вообще мозги не нужны.

— У полена нет ни корней, ни веток, ни мозгов, — сказал Андрей.

Костырин холодно засмеялся:

— Правильно. Поэтому мне и нужен был ты. Ты умеешь соображать, умеешь чувствовать. Я думал, что мы подружимся, но, кажется, я ошибался. — Костырин снова посмотрел на небо и зевнул. Повернулся к Андрею: — Так что будем делать, брат?

Андрей повернул голову и встретил его взгляд. Глаза его лихорадочно блестели, и Костырину это было неприятно. Что-то в этом взгляде было новое, необычное и страшноватое. Андрей странно улыбнулся и сказал:

— Помнишь ту ночь на Неве?

— Наш заплыв? — поднял брови Костырин.

Андрей кивнул:

— Да.

— Хочешь повторить?

Андрей, продолжая странно улыбаться, покачал головой:

— Не совсем.

Костырин нахмурил лоб и сухо сказал:

— Что-то я тебя не понимаю.

Андрей сунул руку в карман куртки, и Костырин инстинктивно насторожился. Черкасов медленно достал что-то из кармана и показал Костырину. Это был нож с белой костяной ручкой.

— Оп-па! — усмехнулся Костырин. — Вижу, кое-чему ты у меня научился. И на хрен ты его достал?

— Подумай, — просто сказал Андрей.

Костырин вгляделся в его лицо.

— Так-так, — тихо проговорил он. — Кажется, я начинаю понимать. Хочешь устроить что-то вроде того заплыва?

— Угадал. Только тогда наши шансы были неравными.

— Неужели ты думаешь, они сейчас равные? Дурак. Ты когда-нибудь втыкал нож в живую плоть? Нет. А я втыкал, и не раз. Не думаю, что тебе бы это понравилось. Ты слишком слаб. Ты просто…

— Заткнись, — тихо оборвал его Андрей. — Ты и дальше будешь болтать или достанешь свой нож?

Костырин пожал плечами:

— Ладно. Скажи хоть, за что ты меня так ненавидишь?

Андрей не ответил.

— Ясно, — кивнул Костырин. — Ну ладно. Как будем биться? До первой крови, или пока кто-нибудь не свалится?

— Пока ты не сдохнешь, — медленно и четко произнес Андрей.

Костырин открыл рот от изумления. Потом заставил себя улыбнуться:

— Ого! Громкое заявление. Чтобы так сказать, нужно очень сильно верить в себя. Или — быть смертником.

Костырин шевельнул рукой, Андрей быстро вскочил со скамьи и отпрыгнул в сторону.

— О-го-го! — засмеялся Костырин. — Нельзя быть таким нервным.

В руке у него блестел нож. Андрей был уверен, что помедли он еще хоть секунду, и этот нож вошел бы в его тело.

— Пойдем к гаражам, — сказал Андрей. — Там нас не увидят.

— Ты прав.

Костырин встал, и они оба двинулись к гаражам, держась друг от друга на расстоянии нескольких шагов и не упуская друг друга из поля зрения.

— Ну вот. Здесь мы можем… — начал было Андрей, но не успел договорить.

Черное облако метнулось в его сторону. Краем глаза Андрей успел заметить тускло блеснувшее лезвие и отклонился в сторону, машинально выставив для защиты руку. В то же мгновение его левую ладонь что-то больно обожгло. Отскочив, Андрей тут же развернулся к врагу, и как раз вовремя, чтобы отклониться от следующего выпада. Костырин был проворен, как черт. Еще пару раз лезвие его ножа мелькнуло перед лицом Андрея, едва не оцарапав ему щеку. Андрей увернулся и попробовал достать противника снизу. Однако ему это не удалось.

Наконец оба противника отпрыгнули в стороны и остановились, тяжело дыша и сверля друг друга глазами.