– П… простите, ваш сокобродие[93], задумался. Чем могу?..

– Да уж можешь, голубчик. Подай-ка ты мне склянку ружейного масла, вазелинового, на тридцать золотников[94]– только смотри, чтобы наилучшего!

Приказчик чуть ли не бегом кинулся выполнять желание важного господина, пока тот со скучающим видом осматривал выставленные в лавке огнестрельные механизмы. Пробежав рассеянным взглядом по охотничьим гладкостволкам и уделив некоторое внимание револьверной винтовке «Смит-и-Вессон», моряк снял с подставки в виде оленьих рогов ружье, выделявшееся среди остальных массивным казенником желтого металла и спусковой скобой характерной формы.

– Ваш сокобродие интересуется системой Генри?[95]– почтительно прошелестел приказчик. Он уже принес истребованное лейтенантом ружейное масло и теперь стоял рядом с клиентом, готовясь вступить в обстоятельный, неспешный разговор двух знатоков оружия.

– Да, братец, – кивнул лейтенант. – Вот давно собирался ознакомиться с этой винтовочкой, да все было недосуг.

– Тогда позвольте порекомендовать вам эту модель. – И приказчик снял с соседней роговой подставки ружье, очень похожее на то, что держал в руках лейтенант; разве что ствольная коробка у него была выполнена из вороненой стали, а не из бронзы, да под стволом поверх длинной металлической трубки, доходящий до самого обреза ствола, красовалось элегантное ореховое цевье, тогда как у первого ружья подствольная трубка блестела обнаженным металлом.

– Новейший образец, только в этом году поступила в продажу! Система, доработанная господином Джоном Браунингом[96], а выпущена на фабрике в Винчестере. Это переделка модели семьдесят шестого года под мощный патрон сорок пятого калибра – по-нашему, четыре с половиной линии. Вот, изволите видеть, – окошко для снаряжения магазина патронами на казенной части. – И он перевернул винтовку, демонстрируя офицеру нижнюю часть казенника. – А вот в системе Генри, что вы, ваш сокобродь, давеча рассматривали, надо снимать всю эту трубку, наполнять патронами, а потом ставить ее на место. Неудобно-с, да и засорить легко. Не сомневайтесь, ваш сокобродие, самая наилучшая система, только что получена из Америки, останетесь довольны!

И в подтверждение этих слов приказчик набил магазин винчестера патронами. Затем, действуя скобой затвора, он выщелкнул их один за другим – выброшенные патроны звонко раскатились по полу.

– Прошу вас, попробуйте…

Офицер ловко повторил манипуляции с заряжанием винтовки, приложил оружие к плечу, переводя прицел с одной звериной головы на другую. Оружие ему понравилось.

– Спасибо, братец, прелюбопытнейшая штучка. Я, пожалуй, пришлю за ней на днях.

– Не извольте беспокоиться, ваш сокобродие, – угодливо склонился приказчик, оценивший тот факт, что моряк даже не поинтересовался стоимостью дорогой винтовки – а значит, в средствах не был ограничен, – в лучшем виде на квартиру доставим, останетесь довольны. Адресок позволите?

Лейтенант, слегка кивнув, вытащил из-за обшлага богатый кожаный бумажник с накладными серебряными уголками и извлек из него прямоугольник визитки.

– Вот, спросить лейтенанта Никонова. Так я жду, любезнейший…

– Разумеется, ваш сокобродие, непременно, а как же, сегодня же и пришлем, – зачастил приказчик. – Может, еще что-то интересует, так вы только скажите, мы мигом!

– Масло не забудь. Да, и патронов еще приложи, три коробки. Четыре с половиной линии, говоришь?

– Так точно-с, ваш высокобродие, четыре с половиной, по пятьдесят патрончиков в коробочке, один к одному, как огурчики!

Лейтенант согласно кивнул, давая понять, что разговор окончен. Приказчик кинулся к дверям – распахнуть тяжелые створки перед солидным покупателем, но моряк вдруг остановился и поднял палец:

– А скажи-ка мне, что это за мальчуганов я встретил на выходе из твоей лавки? Вроде они с покупкой были. Что, в Первопрестольной теперь дети револьверами обзаводятся?

– Ну что вы, ваш сокобродие, какие дети? Вполне даже сурьезный молодой человек, да и законом не запрещено!

– Да, братец, знаю, – снисходительно обронил офицер. – Не сомневаюсь, что в вашем заведении закон чтут. Но все же – не показалось ли тебе странным, что ребенок пришел покупать револьвер? Что за систему он, кстати, выбрал?

– Так ведь револьвер системы Галана, флотскую модель! – охотно ответил приказчик. – Весьма толковый молодой человек оказался и в оружии, сразу видно, осведомлен. Только вот… – приказчик невольно запнулся. Было видно, что он прикидывает – стоит ли и дальше откровенничать с не в меру любопытным посетителем? Хотя, с другой стороны, такой солидный клиент…

Лейтенант понимающе усмехнулся самым уголком губы и как бы невзначай положил ладонь на стекло прилавка, под которым красовалась продукция американской оружейной фабрики мистера Кольта. А когда моряк убрал руку, на прилавке остался пятиалтынный.

Приказчик мгновенно понял намек. Незаметным движением он смахнул монету куда-то за прилавок и угодливо зачастил:

– Так что странный какой-то молодой человек, ваш сокобродие! Знает столько, что иному господину студенту поучиться не грех! А уж как с револьвером обращается – залюбуешься. Я, ваш сокобродие, уж сколько лет при оружейной торговле состою, а такого не видывал! А слова вворачивает такие… непонятные!

Спустя четверть часа лейтенант Никонов покинул оружейную лавку, а приказчик разбогател на три пятиалтынные монеты. Но лейтенант нисколько не жалел о потраченных деньгах – беседа обогатила его массой фактов, которые следовало немедленно обдумать.

Никонов был растерян – и причина к тому имелась, да еще какая! Все дело было в открытках, которые уступил ему старший из мальчиков. А точнее – в одной из этих открыток. Нет, остальные тоже были весьма и весьма необычны – люди и лошади, застывшие на скаку, предельно естественные позы всадников… недоступная современной фотографии потрясающая четкость, а уж цвета! Ничего подобного лейтенант еще не видел.