была когда-то и я. В этом кроется решение нашей дилеммы.

– Ты так думаешь?

В походке Странницы было нечто, вызывающее зуд моей арта превис. Она двигалась плавно и изящно, но в её грации мне виделось что-то… неестественное. Я снова уловила это, когда женщина подняла руку и указала на тропу, ведущую вниз с горы.

– Самое позднее через тринадцать дней я прибуду в город под названием Порта-Серен, неподалёку от западной границы рубинового региона Семи Песков. Там я проведу последнее испытание Алых Виршей. Даю тебе эти несколько дней. Используй их, чтобы примириться с решением, которое ты скоро примешь, и приведи мальчика ко мне.

Само предположение, что я могу отдать Бинто, было отвратительным. Но к своему стыду в тот миг я чувствовала лишь облегчение. Кажется, сегодня мы с ним не умрём.

– Чувства – это прекрасно, – сказал бы Дюррал. – Только не надевай их на лицо, когда играешь в карты.

– Ты, похоже, вполне уверена в своих прогнозах, – ответила я Страннице. – Но аргоси – настоящие аргоси, а не безумцы, выдающие себя за них – не склонны к предсказаниям. И я чертовски уверена, что мы не отдаём невинных детей маньякам-убийцам.

Мои нападки ничуть не взъерошили ей перья.

– Ты имеешь в виду события в Саду Безмолвия и в том городишке?

– Да. Но ты кое о чём забыла. – Я кивнула на толпу раскачивающихся и тихо шипящих монахинь за спиной Странницы.

– Ах, конечно, – сказала она и улыбнулась своей свите. – Какие высокомерные создания эти монахини. Так уверены в своём превосходстве. Действительно ли мир без них стал хуже?

– Не знаю, – признала я. – Но это не тебе решать.

– Не разговаривай с ней, – предупредила Рози. – Каждое произнесённое слово – это семя, которое она в конце концов использует против тебя, зарыв его глубоко в твоём сознании и взращивая в почве бессознательного тёмный сад её собственного изобретения.

– Глупая девчонка, – с упрёком сказала Странница. – К чему это мелодраматическое словоизвержение? Я тебя такому не учила. Кроме того, я уже узнала всё, что нужно, о твоей спутнице, пока она была в исповедальне.

Её взгляд вернулся ко мне.

– Да, Фериус Перфекс, я стояла там, когда настоятельницы вытянули из тебя признание. Я знаю, что ты проводила дни и ночи, преследуя магов джен-теп, которые когда-то охотились на твой народ. Также я узнала, что ты вонзила свою шпагу в грудь приёмной матери. Жаль. Однажды мне довелось встретиться с Идущей Тропой Бродячего Чертополоха. Она была… особенной.

– Не слушай, – предупредила Рози. – Она пытается выбить тебя из равновесия.

Без шуток. Аргоси говорят, что горе, как и стыд – это впустую растраченная любовь. Я так и не выучила этот урок, но могла бы притвориться, если б пришлось.

– Она ищет твою слабость, – сказала бы мне Энна, будь она здесь. Если бы я не…

Тут Энна ущипнула бы меня за щёку и велела быть повнимательней.

– Чаще всего мы замечаем в других те уязвимости, которые есть у нас самих. Когда она нападает на тебя из-за твоего позора, не парируй. Контратакуй. Найди слабость, которую она скрывает от тебя.

– Энна была величайшей женщиной, какую я только знала или могла надеяться узнать, – сказала я Страннице, не парируя, но контратакуя. – Я буду нести с собой это преступление до конца моих дней. Но точно так же я буду нести её учение. Кому ты навредила? Я вижу, что сотни погибших по твоей милости не преследуют тебя в ночных кошмарах. Так почему же я почти уверена, что ты плохо спишь?

Странница отвела взгляд. Всего на миг. Но этого хватило.

Рози. Ты что-то сотворила с Рози и не можешь с этим смириться.

Я посмотрела на Идущую Тропой Шипов и Роз, но на её лице, обращённом к Страннице, читались только гнев и опасение. Она не видела того, что заметила я.

– Хорошо, – сказала Странница. – Тебе не хватает надлежащей подготовки аргоси, Фериус Перфекс, но всё-таки твой маэтри научил тебя паре трюков.

Она пыталась говорить бойко, но моя арта локвит уже проснулась, и её больше не душили ни страх, ни возмущение. Я улавливала едва заметные вибрации в её голосе. Слышала дрожь в дыхании, когда она заканчивала слова. Странница устала. Она была очень одинока, и это угнетало её. Вот почему немногим ранее она насмехалась над тем, что Рози завела любовницу. Да, возможно, Странница хотела вывести свою тейзан из игры. Но не только.

– Думаю, я выучила пару трюков, – согласилась я. – Не сказала бы, что я встречала в своей жизни много аргоси, но мои приёмные родители – лучшие из всех, кто когда-нибудь ходил по длинным дорогам. И если кто-то скажет иначе, я выбью из него всё дерьмо. Так что поверь мне, когда я говорю: ты – не аргоси.

– Как это должно быть утомительно для тебя, – сказала Странница Рози. – Ты никогда не была склонна к философии приграничья или громким заявлениям о морали. Думаю, эта дерзкая девчонка бесконечно тебя раздражает.

– На самом деле, маэтри, она начинает мне нравиться.

Странница протянула руку и коснулась щеки Рози.

– Как всегда, Идущая Тропой Шипов и Роз пытается расти. И по мере того, как она расцветает, она становится всё более красивой и всё более опасной. Я скучала по тебе.

– И я по тебе, маэтри, – хрипло сказала Рози. – Сверни с этого пути. Ты слишком далеко ушла от принципов, которым сама же научила меня.

Странница отдёрнула руку, как ужаленная.

– Напротив. Я наконец-то следую этим принципам.

Она подошла к толпе монахинь и снова встала лицом к нам.

– Девять дней, – сказала Странница. – Девять дней – и ты приведёшь ко мне мальчика, чтобы я использовала его способности для отшлифовки Алых Виршей. В противном случае мне придётся искать другие пути усовершенствования, и в процессе Алый Крик распространится повсеместно. Этот континент опустеет ещё до того, как я закончу, если такова цена за уничтожение врага.

– Кого? – резко спросила я. – Кого ты настолько ненавидишь, что решилась на подобное злодеяние?

– Я никого не ненавижу, Фериус Перфекс. По правде говоря, я не совсем отказалась от путей аргоси, просто… улучшила их. Путь Воды был мечтой. Путь Ветра уже указал нам, куда двигаться дальше. Путь Камня – для дураков. Остался только Путь Грома.

Затем она издала звук, похожий на пронзительный свист, от которого мне захотелось убежать без оглядки, не важно, куда.

Внезапно орда обезумевших монахинь очнулась и бросилась на нас. Некуда было идти, не было никакого способа уклониться от них. Рози обняла нас с Бинто, пытаясь защитить, но это означало только то, что мы все трое умрём вместе. Я решила, что мой последний поступок в этой жизни будет ложью, и подняла свободную руку над плечом, чтобы подать Бинто знак:

– Закрой глаза, и всё будет хорошо.

Не знаю, послушался ли он, поскольку к этому времени первая монахиня добралась