Медленно тающее облако постепенно исчезло в проеме. Сила ветра уменьшилась, но режущий глаза свет не померк.

— Откройте слово! — выкрикнул генерал, и посвященные поспешно положили руки на стол ладонями вверх.

Затем все пятнадцать офицеров одновременно сомкнули пальцы.

Дверной проем вздрогнул, и створки захлопнулись, словно ножом перерезая ураганный ветер.

Черный рисунок застыл.

Железная подставка снова повернулась вокруг своей оси, и все замерло.

Лишь бесшумно колыхался огромный флаг на восточной стене.

Майор посмотрел на дверь. Черной лужи под ней уже не было. Лак вернулся на место.

— Странно, — негромко проговорил генерал, снимая с головы повязку. — Что он говорил о шестнадцати посвященных?

— Наверняка очередная аллегория, — нервно рассмеялся Брэгге. — По всей видимости, сегодняшний гость намекал нам на то, что мы должны подобрать в наш круг нового члена.

На этом вопрос был исчерпан.

Окончательный состав экспедиции был утвержден самим Зиверсом в двадцатых числах февраля.

Всего на Тибет отправлялось девять человек, хотя троих людьми назвать было довольно трудно.

Руководителем экспедиции назначили Алоиза Зикса, опытнейшего оперативника, служившего в зондеркоманде СС самого Отто Скорцени.

Об этом человеке было мало что известно, одни лишь слухи. Говаривали, что, переодевшись в тибетского монаха, он в 30-х годах несколько раз проникал в Лхасу, но, что там искал, оставалось невыясненным. Советская разведка не была всесильной, а любая касающаяся Тибета информация немцами тщательно скрывалась.

Техническим руководителем стал некто Вернер Фох, шарфюрер СС, о нем и вовсе не было никаких сведений.

В состав группы вошли также профессор археологии Герхард Зигель, геофизик Виктор Шнее, расолог Дитер Хорст и псионик «Анненэрбе» Курт Мерц.

Роль последнего в предстоящей поездке до конца не была ясна. Во всяком случае, Карелу следовало остерегаться в первую очередь именно этого члена предстоящей экспедиции.

В качестве охраны к исследовательскому отряду были прикреплены трое солдат СС из недавно сформированной дивизии «Тотенхерц». Эта новость оказалась для майора самой неприятной.

24 февраля, в день основания НСДАП, все члены экспедиции прибыли на секретный аэродром Пенемюнде. Объект использовался в основном для испытания новых реактивных самолетов и стратегических ракет фон Брауна. Аэродром имел четыре линии внешней охраны и хорошее прикрытие с воздуха.

Так немцы не оберегали, пожалуй, даже знаменитый «черный архив» «Анненэрбе», расположенный в замке Альтан в Нижней Силезии.

Карел прибыл на аэродром, как и было назначено, к семи часам утра.

Светало, хотя день обещал быть довольно сумрачным.

— Ну что, вроде все в сборе, — усмехнулся Зикс, сверяясь со списком, — Вы, как я понимаю, Дитер Хорст, наш расолог?

Карел кивнул, и они с Зиксом обменялись рукопожатием.

Руководитель экспедиции был высок и широкоплеч. В черном кожаном плаще и в эсэсовской фуражке он чем-то неуловимо напоминал нацистского палача Карла Адольфа Эйхмана и поэтому сразу не понравился майору.

Археолог Герхард Зигель оказался невысоким, склонным к полноте мужчиной средних лет, Виктор Шнее — немного нервным молодым человеком в очках. Вернер Фох внешне очень походил на Зикса, словно эсэсовцы были братьями. Ну а Курт Мерц имел типичную для всех псиоников внешность: бледный, худощавый, с красными воспаленными глазами человека, страдающего хронической бессонницей.

— Наш почетный караул из бессмертных солдат рейха присоединится к экспедиции уже в самолете, — счел нужным сообщить Зикс, после чего повел коллег вдоль унылых серых ангаров.

— А нельзя было собраться непосредственно у самолета? — раздраженно поинтересовался профессор.

— Нет, нельзя, — спокойно отрезал Зикс — Сегодня ночью над аэродромом был замечен некий неопознанный летающий объект, в данный момент небо проверяют.

— А разве наша защита уже пропускает вражеские разведчики? — удивился Шнее.

— Если на борту вражеского самолета нет оружия, то он может свободно перемещаться в небе, — пояснил Зикс — Почему так происходит, нужно спросить у этих чертовых тибетских лам, окончательно задуривших голову нашему фюреру...

— Я вижу, вы их за что-то сильно недолюбливаете?

— Я им не верю, — презрительно бросил Зикс — Эти люди преследуют какие-то свои скрытые цели.

— Я бы вам порекомендовал воздержаться от подобных разговоров, когда мы прибудем в Лхасу, — посоветовал Фох. — Держите язык за зубами.

Зикс не ответил.

Действительно, то, что во главе тибетской экспедиции поставили человека с такими взглядами, казалось довольно странным.

В небе промелькнуло два плоских силуэта.

Зикс остановился, глядя на заходящие на посадку реактивные самолеты. По всей видимости, именно они и проводили утреннюю проверку неба.

— Однако, какие красавцы! — восхищенно произнес он.

— Что это? — спросил несколько озадаченный профессор. — Я, честно говоря, не очень хорошо разбираюсь в нашей авиации.

— «Хортены», — не без гордости пояснил Алоиз, — новые истребители-невидимки, год назад поступившие в эскадрильи Люфтваффе.

— А что значит «невидимки»?

— Они абсолютно не засекаются радаром. Конструкция придумана гениальными братьями Хортен.

— Но я не вижу у них ни хвостового оперения, ни закрылков, — продолжал удивляться профессор. — Как же они летают?

— Технология летающего крыла, — коротко бросил Зикс и, поправив за спиной рюкзак, двинулся к темно-серому ангару на краю взлетного поля. — Увидите наш транспорт, профессор, будете в полном восторге. Нам предоставили новейшую технику.

Когда они подходили к ангару, железные двери ожили, медленно расползаясь в разные стороны.

Навстречу исследователям вышел невысокий летчик в коричневой кожаной куртке.

— Капитан Вазель. Я поведу самолет.

— Отлично, мы можем уже загружаться?

— Так точно, все готово к полету, трое ваших... гм... сопровождающих уже заняли свои места. Можно поинтересоваться, кто будет управлять планером после его отсоединения?

— Им буду управлять я, — ответил Зикс.

— А вы в курсе, что планер оснащен ракетными ускорителями?

— Да, меня проинструктировали по этому поводу, не беспокойтесь, я уже летал на подобных малютках.

В ангаре стоял самолет.

Карел впервые видел дальний реактивный бомбардировщик «Арадо-555». Этот летающий монстр был предназначен для нанесения бомбовых ударов по США и Англии. Но программа оказалась слишком дорогостоящей, и проект Люфтваффе пришлось все-таки свернуть.