— Прости меня, — ее голос звучал искренне. В задней комнате Оталия услышала плач младенца, сестра тоже обернулась.

— Поздравляю с рождением дочери, как ты ее назвала?

Одетт смахнула слезы с глаз:

— Клавдия, как…

— Маму, — поняла Ота. «Много же ты не знаешь о ней…» — Нам пора, береги себя и Лину с Эсти.

— И ты себя, Ота!

Скальд обнял принцессу за талию и телепортировался в Виверну, где уложил ее на одну из коек в больничном крыле. Дежурившая старшекурсница быстро доделала начатое Скальдом лечение, и Оталия благополучно смогла уснуть. Свой долг принцесса выполнила и теперь постарается на нарушить данное Алане обещание, а рана в плече будет напоминать ей об этом.

***

После побега младших сестер до коронации Алиды оставалось несколько дней. Будущая королева вовсю отдавала приказы, носила заранее изготовленную корону и внушала прислуге страх; особенно доставалось всем от лорда Дэшвуда. Почувствовав свободу и власть, мужчина без стеснения брал все, что хотелось, страдали молоденькие служанки. Лорд со своими друзьями устраивали кутежи, превратив дворец в притон разврата и похоти. Алида смотрела на озорство жениха сквозь пальцы. Ревновала ли она Дэшвуда к служанкам? Нисколько. Принцесса слишком себя любила, чтобы сравнивать с грязными девками, которых поимеют и выбросят на улицу использованными. Она же останется и будет восседать на троне, а подле нее… появятся многочисленные фавориты. Власть быстро меняет людей, и уже лорд Дэшвуд не казался Алиде таким лакомым и недосягаемым кусочком, как когда-то. Сейчас ее взгляд устремился на небольшое королевство за горами к принцу Риану, старшему брату Понтана, которого в свое время отец прочил в женихи Оталии. Поговаривали что их семейство — оборотни, но то лишь слухи. Союз с северным королевством был выгоден для Алиды со всех сторон: дорогие меха, шахты по добыче драгоценных камней, редкие лечебные травы, произрастающие только на севере, и многое другое… сыновья короля не бедствовали. Слухам Алида не верила, будь они правдивы, Алана бы поведала ей об этом в первую очередь. Как, например, о побеге младших, сказав, что им явно кто-то помог, но она прибежала слишком поздно, а стражники видели тени. Слепые глупцы!

Алана хорошо позаботилась о том, чтобы об увиденном, а особенно об Оталии никто не рассказал будущей королеве. К чему той лишние тревоги…

— Признаюсь, я сомневалась, стоит ли тебе доверять, — попивая вино, сказала Алида, глядя, как сестра восхищается разложенными на столе драгоценностями. Алида никак не могла подобрать колье и кольца под новую корону.

— И это естественно, сестрица, ты ведь не такая наивная дура, как Одетт, та вон поверила своему бедному поэту, и чем это закончилось? Пф! — фыркнула Алана, примеряя колье с рубинами, но наморщив носик, отложила в сторону к другим. — Все же рубины не мое.

— Это точно, тебе вообще мало что подходит, носишь всю жизнь турмалины — мне они кажутся слишком холодными, другое дело бриллианты, словно маленькие солнышки, — Алида отставила бокал в сторону и взяла золотой браслет с крупными камнями сердцевидной формы. — Божественно… — прошептала она опьяненным голосом и вздрогнула.

— Не то слово, они тебе идут… особенно мертвой, — Алана погладила сестру по уткнувшейся в столешницу голове. Серые глаза Алиды были широко распахнуты, а из уголка рта на драгоценности капал черный яд.

Принцесса вытащила из-за ворота платья тонкую цепочку с небесно-голубым турмалином и улыбнулась.

— У нас всегда были разные взгляды на ценности, — она провела пальцами по зеркальцу на подставке и увидела лицо Нерва. Некромаг наклонился вперед, чтобы разглядеть обескровленное лицо и посиневшие губы Алиды.

— Скоро встретимся, а пока что запри двери и никуда не выходи, внизу будет шумно… и небезопасно.

Принцесса кивнула и сделала как было велено, после чего вытащила из-за подушки недочитанную книгу и отодвинув мешающую ей голову сестры в сторону, отцепила из вазочки виноградину. Зашуршали страницы, и Алана погрузилась в чтение, стараясь не отвлекаться на доносившиеся с первого этажа человеческие крики. Нерв избавлялся от лишнего мусора на пути к трону, и уже к утру зал украшали пестрые лужицы крови и праха на полу, стены были в пятнах и подтеках. Все это очистится магией, как и весь дворец. Коронация состоится.

***

Некоторое время спустя

Стоя на балконе и любуясь взрывами салютов, чей шум отдавался в сердце, Алана улыбалась. По ее щекам скатились лишь две слезы. Мысленно она жаловалась на собственное эмоциональное состояние: беременность сделала ее капризной плаксой. Стоило вспомнить что-нибудь хорошее из детства, и глаза сами собой увлажнялись.

С принятием новых законов во дворце резко уменьшилось количество придворных. Никто кроме слуг здесь больше не ночевал, разве что королевские лекарь и маг.

Остальным велели жить в собственных домах. И все учли желание королевы вести уединенный образ жизни, а балы и приемы устраивались не чаще, чем полагалось и исключительно по важным случаям, дабы сэкономить на расходах.

Жены советников и дочери были не в восторге, но мужчины быстро их утихомирили. Хотя некоторых особо неугомонных дам отлучили от двора и запретили появляться на глазах королевы.

В Валентор стали стекаться оборотни, дабы присягнуть на верность и служить. Старых стражников заменили новые: сильные, внимательные, мимо таких ни один враг не проскочит. Алана, как и планировал ее отец, хотела заключить с королем-оборотнем из северных земель брачный договор. Но не она станет женой одного из его сыновей, а наоборот. Вот-вот у короля должна была родиться дочь — прекрасная партия для сына Аланы, будущего короля Валентора. Нерв продолжил жизнь на два королевства, но к удивлению жены, не мешал ей править, ограничиваясь советами. И хотя она тосковала по нему в преддверии родов, но не позволяла грусти взять над собой верх.

«Видишь, Алида, хоть одно твое желание, но исполнится. Правда, замуж выйдешь не ты, а женится мой сын, и народы объединяться», — ее мысли витали над будущим Валентора. Она уже подписала приказы о закладке фундамента и строительстве ковена ведьмаков, деревни Перлии и, что немаловажно, первого магического университета за пределами дворца (последнее займет куда больше времени, чем она рассчитывала). Откуда нашлось столько средств? Королева с советниками умело рассчитали все расходы дворца, сократив лишнее. Как оказалось, среди сторонников отца оказалось множество мудрых людей, лелеющих в глубине души надежду на лучшее будущее — магическое. Позже Алана услышала от них, что Альрик надеялся когда-нибудь преобразить королевство, но действовал слишком медленно из страха быть непонятым, вызвать неудовольствие знати и подданных, за что и поплатился. Алана внимательно слушала придворных, некоторые их советы она с уважением принимала, другие же отметала.

Алана не тешила себя ложными надеждами, прекрасно понимая, что строительство и нововведения в законе должны происходить постепенно, но не затянуто, дабы не пугать привыкших к иному укладу жителей. Она боялась смуты, но не так яро, как отец. Дворцовые перевороты ей также были не страшны, от всех конкурентов и неугодных она давно избавилась, а те, кто успел сбежать в свои отдаленные поместья, лишились былых привилегий, Виверн вырвал их ядовитые клыки, и все, что осталось сторонникам Алиды, — жить в молчании, надеясь на помилование.