Подобраться к нужной башне не составила труда, и Скальд осторожно сел на крышу, царапнув когтями черепицу. Призвав магию земли, некромаг быстро сотворил крепкие заросли плюща, которые разрослись до земли, подготовив ход к отступлению.

— Поторопись, магия долго не продержится, — велел он. — Я буду ждать тебя на холме.

— Поняла, надеюсь, нам никто не помешает, — и стала осторожно спускаться до оконного проема. В коридоре тускло горел свет, и она быстро добежала до нужной двери. В крошечном окошке сквозь решетки были видны жалкие фигурки сестер.

— Лина, Эсти! — зашипела Оталия, и малышки удивленно заозирались, а затем с криком подбежали к двери, наперебой рассказывая о пережитых ужасах.

— Тише, — процедила Ота и провела ладонью над замком, тот щелкнул. Оталия потянула за кольцо, и со скрипом тяжелая дверь открылась, выпустив пленниц. Малышки бросились обнимать сестру.

Но их радость прервали шаги, и в коридоре появилась Алана. На миг старшие сестры замерли, внимательно разглядывая друг друга. Младшие сжали юбку Оталии, дрожа своими детскими телами, и Ота почувствовала гнев. Лицо Аланы оставалось спокойным. Оглядев пленниц и короткие волосы, Оталии она вытащила из складок платья связку с ключами и бросила на пол.

— Для достоверности побега.

— Что происходит, Алана? — процедила Ота, сверля ее взглядом.

— Полагаю… спасение наших сестер, но ты опередила меня на пару минут, а вы перестаньте рыдать, иначе нас услышат, — отругала Алана младших, и те вмиг умолкли.

Оталия не нашлась, что сказать, у нее было много вопросов и так мало времени, тем более в столь неподходящем месте.

Алана продолжила:

— Если хочешь остаться в живых, больше сюда не возвращайся. Отринь мысли о короне, дай магическую клятву, — и протянула руку, по ее венам к центру ладони заструилась магия, и Оталия поняла, что совсем не знала сестру. Та тоже оказалась одаренной.

— Я согласна отречься, если ты пообещаешь заботиться о Валенторе, не гнобить людей, позволить магии развиваться.

Алана усмехнулась и подошла к ней:

— Ради этого я до сих пор жива, — они пожали друг другу руки, и их ладони охватили черные нити, впившись в кожу и оставив порезы, которые вмиг исчезли.

— Как ты всему обучилась? — спросила Оталия, но сестра лишь пожала плечами.

— У меня был хороший учитель, а теперь забирай наших соплячек, и бегите.

— Матушка, как же она? — спросила Лина.

Алана заглянула в ее глаза и холодно ответила:

— Вашей матери уже ничем не помочь, она отправилась к отцу.

Сестренки всхлипнули, заливаясь слезами, а на лестнице послышался топот и голоса стражников.

Алана обернулась и зашипела:

— Я сделаю то, что должно… — и, кивнув сестре, закричала. — Побег! Стража! Стража! — толкнула Оталию в сторону окна. — Быстрее, я задержу их, но ненадолго, — и, достав из складок платья стилет, порезала себе руку, на пол закапала кровь. Вымазав лезвие, принцесса вручила его Оталии и велела. — Бросай, теперь на нем отпечаток твоей ауры, и все решат, что ты меня ранила, скорее! – «Надеюсь, Виверн не решит ее убить. Я сделала, что смогла для их защиты».

Из башни по выращенному плющу Оталия с сестрами спустились вниз; они слышали громкие крики, лязг стали и даже истеричные причитания Аланы о том, что ее якобы убили (хотя рана пустяковая).

«Хитрая, сестрица», — одобрила Оталия, спрыгнув на землю; схватив девочек за руки, она ринулась в густую рощицу. Зашумели очнувшиеся стражники, подгоняемые криками, они бросились за беглецами.

Оталия взмахнула рукой, и позади разверзлась земля, образовав неглубокую щель, но во мраке некоторые стражники ее не заметили и свалились. Те, что были поумнее, перепрыгнули, сверкнув сталью.

— Сестрица! — плакала Эсти, с трудом перебирая слабыми ножками. Дни голодовки сказались на здоровье, еще немного, и они могли потерять сознание.

— Потерпи, почти на месте, — взмолилась Оталия, проскочив узкий ручеек. Взмах руки — и вода стала прибывать, пока не растеклась, образовав реку, но то было лишь иллюзией, хоть и слабой.

Стражники замешкались, а Оталии хватило времени добраться до утеса, где сидел Скальд. Все это время чародей наблюдал за ней в виде тени и скользил следом. «Вот кого выбрал Нерв, значит, Алана тоже чародейка…»

Малышки испуганно вскрикнули, но Оте было не до успокоения. Подтолкнув их на спину птице, она хотела забраться следом, но плечо пронзила острая вспышка боли. Упав на землю у лап ворона, Оталия схватилась за коготь, и Скальд взлетел, крепко держа ее за талию.

В ночи мало кто из стражников разглядел похитителя, но некоторые поговаривали, что видели принцессу Оталию. Решивший выслужиться перед будущей королевой, лучник не промахнулся, но когда услышал, в кого попал, его сердце замерло. Он знал сбежавшую принцессу, как и ее сестер, и ему было жаль их.

Печаль на его лице разглядел один из товарищей, мужчина в летах со шрамом на лице. Он защищал короля до последнего, но не сумел оградить от козней.

— Ты не попал ей в сердце, а значит, сумел и спасти, и выполнить солдатский долг, — хрипло сказал он, похлопав лучника по плечу.

— Я… — в глазах несчастного стояли слезы. — Я не знал, кто она, видел лишь рыжие волосы.

[1] Адвокат

[2] Регент в период, когда наследник (ца) несовершеннолетние.

Отлетев от замка, Скальд опустился на небольшом островке и, воспользовавшись магией, помог Оталии избавиться от стрелы, а заодно умело соединил края раны. Младших сестер пришлось усыпить, чтобы те не мешали полету испуганными криками. На острове они провели почти два часа, но за это время на них не напало ни одно морское чудовище. Их окружал плотный туман, за его завесой невозможно было ничего разглядеть. Белесыми нитями он путался в ветвях мертвого дерева, оставлял влажные бисеринки на холодных камнях. Пахло водорослями.

— Паршивые у вас стрелки, даже не смогли попасть тебе в сердце, — с усмешкой отметил Скальд, перетягивая плечо Оталии оторванным от плаща куском ткани.

Девушка слабо улыбнулась. Некромаг оставался циником до самого конца, но это было куда приятнее, чем если бы он начал причитать и квохтать над ней с приторной заботой. Она слышала в его голосе легкую дрожь — Скальд волновался, но виду не подавал, и она помалкивала.

— Сестер следует отнести Одетт.

— Разумно, — согласился Скальд и помог принцессе встать с камней, задержав руки на ее талии. — Если станет плохо, скажи, — пробормотал на ухо и обернулся вороном.

Встреча с Одетт оказалась куда спокойнее, чем в Валенторе с Аланой. Младших быстро разместили в отдельной комнате, и к удивлению Скальда, Одетт ни о чем не расспрашивала, боязливо косясь то на него, то на бледную Оталию. Та попросила воды, но о событиях во дворце не рассказала. Об этом ей поведают младшие. Уже в дверях Одетт коснулась руки Оты.