– Я, ваше величество, объясняю себе несколько иначе телеграмму императора Вильгельма, – позволил заметить Морис.

– А посмотрим ваше объяснение, – с готовностью весело согласился Николай.

– Император Вильгельм не очень храбр, не так ли?

– О нет!

– Это комедиант и хвастун. Он никогда не смеет довести до конца своих жестов. Он часто напоминал мне актера из мелодрамы, который, играя роль убийцы, вдруг бы увидел, что его оружие заряжено и что свою жертву он и в самом деле убьет. Сколько раз мы видели, как он пугался собственной пантомимы. Рискнув на свою знаменитую манифестацию в Танжере в девятьсот пятом году, он вдруг остановился на середине разыгрываемой сцены[64]. Поэтому я смею предположить, что как только он отправил свое объявление войны, его охватил страх. Он представил себе реально все ужасные последствия своего поступка и захотел сбросить на вас всю ответственность за него. Может быть даже, он уцепился за нелепую надежду, что его телеграмма вызовет какое-то событие – неожиданное, непонятное, чудесное, – которое вновь позволит ему избежать последствий своего преступления.

– Да, ваше объяснение довольно хорошо согласуется с характером Вильгельма.

Часы у стены бьют шесть раз, притягивая к себе взгляды обоих собеседников.

– О, как поздно, – разочарованно тянет император. – Боюсь, я вас утомил. Но я был счастлив, имея возможность свободно высказаться перед вами.

Они встают и направляются к дверям.

– Как проходят бои в Польше? – напоследок интересуется Палеолог.

– Это большое сражение. Большое и крайне ожесточенное. Германцы делают бешеные усилия, чтобы прорваться через наш фронт. Это им не удастся. Они не смогут долго удержаться на своих позициях. Таким образом, я надеюсь, что в скором времени мы вновь перейдем в наступление.

– Генерал Лагиш мне писал недавно, что Великий Князь Николай Николаевич по-прежнему ставит себе единственной задачей поход на Берлин.

– Да, я еще не знаю, где мы сможем пробить себе дорогу. Будет ли это между Карпатами и Одером, или между Бреславлем и Познанью, или на север от Познани? Это весьма зависит от боев, завязавшихся теперь вокруг Лодзи и в районе Кракова. Но Берлин – конечно, наша единственная цель… И с вашей стороны борьба имеет не менее ожесточенный характер. Яростная битва на Изере[65]склоняется в вашу пользу. Ваши моряки покрыли себя славой. Это большая неудача для немцев, почти столь же важная, как поражение на Марне… Ну, прощайте, мой дорогой посол! Повторяю, я был счастлив так свободно переговорить с вами…

Середина октября ознаменовалась относительным затишьем на Северо-Западном фронте.

Штаб 22-го армейского корпуса перебрался в Ольшанку. Его работа понемногу налаживалась, хотя до совершенства было еще довольно-таки далеко. Генерал Огородников практически самоустранился от всяческой работы, избегая даже появляться в поле зрения командира. Земцов с Ивановым с головой ушли в работу. Вечно пропадали в помещении связи, прячась за нагромождением телефонных аппаратов и катушек с проводами. Похоже, там и жили. Прочие службы, вроде артиллерийской, комендантской, инженеров, медиков и так далее, и без того постоянно располагались отдельно. Вся оперативная и разведывательная работа легла на плечи Бориса и еще пяти строевых офицеров. Бринкен часто навещал их, давая всякие распоряжения – всегда напрямую, в обход начальника штаба.

Отношения с командиром корпуса у Сергеевского хоть и улучшились, но полного контакта и взаимопонимания по-прежнему не было. Препятствовал совершенно противоположный начальственному взгляд на тактику ведения боевых действий. К тому же сюда примешивался упрямый формализм Бориса, его приверженность установленной субординации. Плевать он хотел на взаимные претензии генералов, не считая себя вправе игнорировать Огородникова, своего непосредственного начальника. Что до Бринкена, тот вообще не желал иметь с Огородниковым никаких дел, хотя вслух этого и не говорил.

Впрочем, недостаток взаимопонимания с руководством ни в коей мере не мешал Борису заниматься своими прямыми обязанностями. Основным из них был опрос пленных, который давал много ценной информации для разведки. Их приводили в штаб довольно большими группами, так что работы хватало.

Солдаты самых разных родов войск, все они были на удивление откровенны, давая совершенно точные и правдивые показания, нисколько не пытаясь лукавить. Поначалу это сильно удивляло Бориса, но впоследствии он разгадал, похоже, самый большой военный секрет Германии. Просто-напросто каждый опрошенный им пленный безумно гордился тем, что владеет кое-какой информацией и может с точностью доложить ее «господину капитану». Не раз и не два слышал Сергеевский от немцев: «Германский солдат знает все, что должен знать солдат» или «германский солдат не может лгать офицеру». И неважно, из какой армии этот офицер, пусть даже русский. Вот и выкладывали плененные враги все, что могли рассказать. Причем безо всякого принуждения. Да здравствует принципиальная добросовестность германцев!

Правда, иной раз она граничила с простодушной наивностью.

– Нет ли у вас жалоб? – как-то спросил Борис одного пленного. – Никто не обижал?

Вполне обычный вопрос, который задавался каждому в конце допроса.

– Есть жалоба! Обидел меня один офицер, – неожиданно заявил немец, заставив Сергеевского удивленно вскинуть брови. – Когда шел призыв из резерва, он оскорбил меня. Обошелся грубо. Обозвал в моем собственном доме…

– Постойте. Так это было на германской территории?

– Так точно, господин капитан. Прошу вас возбудить это дело…

Пообещав, что непременно разберется, Борис приказал стрелку-конвоиру забрать пленного и привести следующего. Пока ждал в одиночестве, зашел казак, вольноопределяющийся из конвоя командира корпуса. Поздоровался, попросив разрешения присутствовать при допросе. Несмотря на свой огромный рост и слегка неотесанный вид, этот казак был довольно хорошо образован. Окончил университет в Германии, прекрасно владея немецким. Сергеевский, не видя совершенно никаких причин для отказа, разрешил ему остаться.