— Я? А что я? — будто действительно не понимая, захлопал ресницами принц. — Если ты про соблазнение — то это неотъемлемая составляющая отбора...

— Нет, я про одежду, — остановила поток слов. — Или скажете, рвать её тоже было обязательно?

— Нет, — потупился мужчина. — С одеждой уже моя личная инициатива... Но, кажется, Аркаэль сполна компенсировал ущерб. Или я ошибаюсь?..

— Ошибаетесь, — отрезала, намеренно культивируя в себе гнев.

Увы, лишь так у меня получалось не расплакаться.

— Поездкой в ателье он пытался загладить свою вину. А о вас даже речи не шло! — добавила, сглотнув слёзы.

Хотя меньше всего в тот момент мне хотелось вытаскивать на свет некрасивые обстоятельства нашей ссоры с блондином... И без них тяжко было.

— Если ты согласишься стать моей какой-то там юродной сестрой, я скуплю тебе все наряды обоих миров! — проигнорировав последнее замечание, с жаром воскликнул Игдаэш. — Какие захочешь! Обещаю!

И так умоляюще на меня посмотрел, что мне стало его по-настоящему жаль...

— А вы что, действительно сильно влюблены в ту девушку? — уточнила, ссутулившись. — Простите, не запомнила имя...

Впрочем, ничто не мешало мне напрячь память — голова-то болеть уже перестала... Просто возвращаться в прошлое не хотелось. Понятно почему.

— В Варваиль? — тут же засветился от счастья принц. — Да. Очень. И она отвечает мне взаимностью... Уже шестой год.

Здесь я мысленно присвистнула, однако подавила низменное желание указать на несколько нюансов, касаемо происхождения собеседника и его будущего статуса.

Немаленький. Сам разберётся. Мне же мужчины до последнего не раскрывались — значит, понимали все риски... Наверное.

— А она знает о ваших... похождениях? — спросила вместо этого.

— Знает... — горько вздохнул Игдаэш. — И даже близко к себе не подпускает во время отбора. Говорит, в наказание за неверность... А ведь без магического воздействия я на этих девушек и смотреть бы не стал! Да и сам отбор у меня уже в печёнках сидит!.. Ты представь — сначала мне приходится полгода следить за всей вашей огромной планетой, искать идеальные кандидатуры и выбирать из них наиболее достойных. Потом ещё полгода готовить условия, а затем соблазнять и терпеть все сумасшедшие выходки зачастую только внешне невинных девиц... Но ради Варваиль я готов мучиться вечность. Лишь бы она согласилась ждать...

И мне подумалось, что принц и правда безумно любит свою девушку. Да и она, похоже, не очень-то меркантильна... Притворяться столько времени не каждой по силам.

— Да ты не волнуйся — к тебе Варваиль ревновать не будет! — по-своему понял молчание Игдаэш. — Ты же спасёшь нас... Вот увидишь, вы станете лучшими подругами! А в моём лице ты получишь вечного должника... Только согласись. Пожалуйста...

— Сначала мне нужно поговорить с Аркаэлем, — гордо выпрямившись, решительно заявила я.

Нельзя отступать от своих принципов. Даже если очень хочется. Нельзя! Никогда нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Своё будущее всегда должно быть дороже призрачного счастья незнакомых людей...

— Ну а потом ты согласишься? — не желал отставать собеседник.

— Не знаю, — мотнула головой. — Зависит от результата нашей встречи.

Почему-то врать принцу не хотелось.

— Понятно, — негромко обронил Игдаэш.

И щёлкнул пальцами, так и не вернувшись к лечению... А я убедилась, что поступила правильно.

Не стоит жертвовать собой ради человека, которому нет до меня дела.

Понедельник. День. Забота

К ночи усталость наконец-то взяла своё и я самым натуральным образом отрубилась, продрыхнув без задних ног до самого вечера. Правда, снилась мне какая-то муть — то за мной принцы голышом гонялись, а я всё никак не могла от них убежать, то Аркадий шептал мне на ухо нечто до крайности неприличное, а я краснела, не в силах разобрать ни слова, то Игдаэш пытался добиться очередного согласия, безжалостно стаскивая с меня одеяло — а я отбивалась, твёрдо рассчитывая отстоять свою честь… В общем, воображение отрывалось вовсю, сполна отыгравшись на мне за перенесённые страдания. Но последней каплей стала, конечно, сцена с изменением внешности блондина, которая в моём воспалённом мозгу приняла облик нашествия трёхглазых инопланетян с зелёными щупальцами. Настолько мерзких, что я с криком подскочила на кровати, не желая находиться рядом с ними ни единой лишней секунды...

— Слышал, ты хотела меня видеть, — не позволив мне отдышаться, раздался в темноте до боли знакомый голос.

Вздрогнув, я испуганно огляделась — и тотчас наткнулась на тёмный силуэт, уютно устроившийся на подоконнике. Увы, света уличных фонарей было недостаточно, чтобы разглядеть посетителя полностью, да и сидел он к окну спиной, однако смутная тень от пушистых волос, ореолом окружившая голову, не давала усомниться — меня почтил присутствием Аркаэль. Собственной персоной.

— Не видеть, — сглотнув, поправила мужчину. — Поговорить.

Уж что-то, а видеть его мне хотелось в последнюю очередь! Разве только глаза — но без угнетающего взгляда... И потому полумрак пришёлся как никогда кстати.

— О чём? — мирно уточнил гость.

Словно был готов к подобному развитию событий... А, собственно, почему «словно»? Игдаэш наверняка рассказал брату, как прошла наша случайная встреча, не забыв упомянуть и моё крайнее упрямство. Что, в принципе, было даже к лучшему — позволяло сразу приступить к допросу, не тратя время на пустые вступления и раскачивания... Вот только я всё равно не знала, с чего начать!

— А тебе часто снятся кошмары?.. — когда молчание стало совсем уж невыносимым, нарушил тишину Аркаэль.

И я облегчённо выдохнула, благодарная ему за этот скромный жест доброй воли. Без него мне не хватило бы смелости первой открыть рот.

— Бывает иногда, — как можно безразличнее пожала плечами. — А вы давно за мной наблюдаете?

— Сейчас?.. — понимающе усмехнулся мужчина. — Часа три.

Из чего я благополучно сделала вывод, что сумбурные сновидения имели под собой вполне реальную основу. Судя по всему, Игдаэш настолько торопился нас помирить, что планировал лишить меня законного сна, а Аркаэль ему этого не позволил... И по душе растеклось блаженное тепло.

Приятно, когда о тебе заботятся... И плевать, что это были лишь предположения! Я по-прежнему верила в искреннее благородство блондина.

— А до отбора вы долго за мной следили? — вернулась к насущным проблемам.

Не время поддаваться сиюсекундным порывам!

— Месяца полтора-два. Не больше.

— Так мало?! — непроизвольно вырвалось у меня.

Помнится, принц называл совсем другие цифры. Впрочем, как выяснилось, они оба были принцами — наследниками общего престола, и называть так одного значило принижать другого... Но я ничего не могла с собой поделать.