– Я вообще ни на что не обижаюсь, – сказал Михаил.

В актовом зале шумели, болтали и вертелись в креслах полторы сотни учащихся младших классов. Может быть, они все и были математическими гениями, раз уж их зачислили в прославленную школу, но вели они себя как самые обычные дети.

На моё появление школьники отреагировали вяло, а вот Михаила встретили восторженным гулом.

Ну или не очень восторженным, поскольку я совершенно явственно услышал произнесённое тоненьким голоском:

– Кваzюк!

Мы прошли на сцену, завуч поднял руку, призывая к тишине.

Зал потихоньку угомонился.

– Дети! Сегодня у нас традиционная ежегодная лекция по смертному воспитанию, – сказал завуч. – Провести её к нам приехал дознаватель… э… смертных дел Денис Симонов. И его коллега, полицейский-кваzи Михаил… э… Бедренец. Тема очень важная, очень деликатная, не со всеми родители об этом говорят, но вы уже большие умные детки и должны… в общем – слово нашим гостям!

Раздались бодрые аплодисменты, сквозь которые опять кто-то пропищал:

– Кваzюк!

Завуч сделал вид, что не услышал.

Я сменил его у маленькой трибуны, завуч и Михаил присели за стол чуть в стороне.

– Дети! – сказал я. – Вы знаете, конечно, что все люди – разные. Пока вы были маленькие, вы на это и не обращали внимания, но потом стали задумываться. Есть среди людей живые, а есть и мёртвые. Но и мёртвые не одинаковы! Тех, кто только что восстал после смерти, мы называем восставшими. Они мало что понимают, напуганы и могут на вас напасть. Поэтому восставших надо опасаться, даже если это ваши мамы и папы или бабушки и дедушки. Но потом восставшие приходят в себя и становятся кваzи-людьми, или просто кваzи. Вот как мой серенький приятель.

Зал отреагировал напряжёнными смешками.

– Скажите, у кого из вас есть мёртвые родственники? – спросил я.

Девочка в первом ряду тут же потянула руку.

– У меня есть мёртвый дедушка, – сказала она и гордо оглядела зал. – Только он совсем мёртвый, он попросил его сжечь. А бабушка ещё живая. Она говорит, что дедушка всегда был дураком, и хочет восстать. Она носит специальный браслет, который просигналит, когда она умрёт. Тогда её надо будет крепко связать и отвезти в больницу.

– Очень правильная бабушка, – сказал я. – Потому что носит браслет.

– А вы мёртвых убивали? – выкрикнули из центра зала. Кажется, тот самый голос, который обзывал Михаила.

– Случалось, – сказал я. – Если восставшего вовремя не передать… в больницу… он становится опасным. Иногда, к сожалению, приходится его совсем убивать.

– Голову отрубать? – продолжал допрос ребёнок. Теперь я его разглядел – пухлощёкий, нагловатый молодой человек лет восьми.

– Верно, – сказал я.

– А кровь идёт?

– Немножко. – Я поморщился. Ситуацию надо было переламывать. – А у тебя есть мёртвые родственники?

– Да, – ответил мальчик. – Мама под машину попала, она теперь в резервации, – и он добавил, уже явно обращаясь к девочке: – В больницу мертвяков не отвозят, они же не болеют. Их выгоняют из города, и они там ходят и на всех бросаются. У-у-у-у! – Он потряс руками со скрюченными пальцами.

– Ну вот, – дождавшись, пока стихнет смех, сказал я торопливо, – мы немного посмеялись, а теперь поговорим о главном. Что надо делать, если вы встретили восставшего?

– Бежать надо! – твёрдо заявил настырный мальчишка. – Быстро и далеко! А потом звонить в полицию. Или просто взрослым рассказать.

– Совершенно верно! – сказал я. – Никогда не пытайтесь разговаривать с восставшими, не позволяйте им дотрагиваться до вас, вообще приближаться. Даже если вы видите, что восставший схватил вашего любимого щеночка или кролика – всё равно надо быстро-быстро убегать!

Зал погрузился в молчание, осмысливая такой ужас – щеночек в руках у восставшего.

– А котёночка? – спросил мальчик и гадко ухмыльнулся.

Я с тоской подумал про классические английские школы, где в ходу были телесные наказания.

– Котёночка тем более, – сказал я. – Восставшие котят не едят.

Неожиданно Михаил встал и подошёл ко мне.

– Не совсем правильно, Денис, – сказал он. – Восставшие едят кошек. Только их куда труднее поймать.

– А вы ели кошек, когда были мёртвый? – спросил мальчик.

– Вполне возможно, – спокойно сказал Михаил. – Восставшие едят любую живую органику. Насекомых, червей, мышей. Но, конечно, упитанный мальчишка им больше по вкусу. Так что я советую при встрече с восставшими не стараться показать себя таким остроумным, даже если на тебя с восхищением смотрит соседка по парте.

Мальчишка стал пунцовым и быстро сел.

– На самом деле, – продолжал Михаил, – смерть всегда волновала людей. Волновала и пугала. Люди гадали, есть ли там, за смертным порогом, что-либо? Или только темнота и пустота? Верящие в Бога надеялись, что после смерти попадут в рай. Или вновь родятся другими людьми, кроме тех, конечно, кто плохо себя ведёт. Те родятся щенками, котятами или дождевыми червяками.

Зал весело зашумел.

– Мультик про Питера Пэна все видели? – спросил Михаил, не теряя инициативы. – Помните, там Питер Пэн говорит, когда его хочет убить страшный Капитан Крюк: «Смерть – это ещё одно большое приключение!»

– Это не в мультике, это в кино! – выкрикнул кто-то.

– В книжке тоже! – немедленно поправили его.

– Так вот, теперь смерть и в самом деле стала большим приключением, – продолжал Михаил. – После неё люди становятся кваzи и продолжают существовать.

– Но это не жизнь? – вдруг очень серьёзно спросила какая-то девочка.

Я тихонько отошёл от трибуны, уступая место Михаилу.

– Нет. Это другое. Если рассматривать наши клетки с точки зрения обычной биологии – они мертвы. В них не идут те процессы, которые бывают у обычных живых существ. Более того, если у вас в организме все клеточки разные – есть клетки кожи, мышечные клетки, нервные клетки…

– Половые! – строго добавила девочка, спрашивающая про жизнь, и гордо оглядела зал.

– И они тоже, – кивнул Михаил. – Сейчас дойдём и до них. Так вот, у нас все клетки одинаковы. Они, конечно, специализуются на том, чтобы выполнять ту или иную работу, но легко могут занять и другое место. Поэтому мы так легко восстанавливаемся после ранений, регенерируем. Но зато и детей у нас не будет, ведь специальных клеточек нет. Поэтому человек должен жить нормальной, хорошей жизнью. Расти, влюбляться, рожать детей и растить их. А потом, после смерти, можно стать кваzи. Это не так, как быть человеком, но тоже хорошо… Что для этого надо?

– Хорошо учиться? – спросила девочка.

– Обязательно. А ещё – опасаться восставших! Потому что они и в самом деле глупые и опасные. Так что запомните, дети, увидел восставшего – убегай! Вы же наверняка учили в детском саду стишок? «Я бабушку и дедушку люблю и обожаю, я бабушку и дедушку ничем не обижаю…»