Джен проводила взглядом Эву и ее семейство и спросила:

- Можно войти?

- Спрашиваешь, как вампир, - улыбнулась я, открывая калитку. – Заходи, конечно. Все в порядке? Ты, кажется, взволнована.

Джен вошла, мы сели за стол, и она негромко сказала:

- Помнишь, о чем мы с тобой говорили с самого начала? Что я должна проиграть в отборе? Что я иду туда только потому, что мать пригрозила, что проклянет?

Я помнила, конечно. Кажется, с тех пор прошла вечность. Его высочество успел показать себя не только легкомысленным повесой, но и смельчаком.

- Разумеется. Ты все еще хочешь проиграть в отборе? И пришла попросить, чтобы я написала тебе такую речь, после которой Эжен сбежит так, что с собаками не найдут?

Джен обернулась, посмотрела в ту сторону, в которую ушли мои незваные гости, и спросила:

- Что, Эва приходила к тебе за речью на отборе?

- О да! – рассмеялась я. – У нее в голове платьишки, побрякушки и экипажи, но я велела говорить ей о благотворительности. Правда, не думаю, что она согласится.

- Да, Эва не слушает умные советы, - кивнула Джен. – Послушай, Лана, я как раз и пришла за советом. Как ты думаешь, у меня есть шансы победить в отборе?

Я утвердительно качнула головой, пытаясь понять, куда клонит Джен, и почему у нее такой растерянный вид.

- Есть, - ответила я. – Его высочество по-прежнему хочет видеть тебя своей женой. Твой подарок так его обрадовал, что он не смог уснуть.

Джен улыбнулась и вдруг стала похожа на школьницу, которая внезапно поняла, что влюбилась. И тут меня осенило: да она же влюблена! И ей от этого и стыдно, и смешно, и она не знает, что сделать, чтобы не показаться глупой.

Это было трогательно. Это было настолько светлым и настоящим, что тоска, которая обнимала меня, отступила. Жизнь продолжалась, и в ней было место для любви.

- Чего ты хочешь, Джен? – спросила я. – Победить или проиграть? Я попробую устроить то, что тебе нужно на самом деле.

Джен опустила голову, и я подумала, что есть вещи, в которых трудно признаться даже самой себе.

- Когда он спас меня из лабиринта Сфинкса, - негромко проговорила Джен, - то во мне словно что-то проросло. Я вдруг на все посмотрела по-другому. Но я столько успела надурить, я так капризничала, что он наверняка разочарован…

- Перестань, - махнула рукой я. – Если бы Эжен был разочарован, то он бы не волновался от твоей открытки. В конце концов, это не ты его отравила.

Джен вздохнула.

- Я не знаю, влюблена ли, - призналась она. – Но мне нравится о нем думать. Он далеко не глуп и не безнадежен. Он может быть интересным, ответственным…

- Он далеко не тот легкомысленный балбес, каким хочет казаться, - добавила я. – Его всегда хотели видеть именно таким, чтобы не застил старшего брата, вот он и старался. Но я думаю, вместе вам будет хорошо. Особенно здесь, в Тансворте.

Джен всегда была энергичной, и там, где эта энергия пойдет в правильное русло, проложенное большими деньгами, расцветут сады, появятся дома и дети побегут в школы. Вдвоем с Эженом они превратят провинциальный городок в отличное место.

- О чем ты хочешь сказать в своей речи? – спросила я. Джен смущенно улыбнулась.

- О нашем городе, - ответила она так, словно каким-то образом смогла прочесть мои мысли. – Это ведь дыра, сама видишь. Тут ничего нет, только вечная скука. Но я хочу все изменить так, чтобы Тансворт стал красивым. Здесь будет удобно и хорошо жить. Тут будут школы и колледжи, музей, хорошая больница… А потом мы пойдем дальше и изменим один город за другим.

Она вздохнула. Мне казалось, что я стою на самом краешке чего-то очень важного. Что я смотрю в новую жизнь.

«Берту это понравилось бы», - подумала я. Мне вспомнилась та ночь, которую мы провели в горах, и я сказала себе: однажды мы с ним вновь вернемся туда, где нам было так хорошо. Просто нужно ждать. Ждать и верить.

- Как ты думаешь, если я скажу об этом в своей речи, то это понравится Эжену? – спросила Джен. Я ободряюще улыбнулась.

- Ему понравится, даже если ты скажешь, что будешь только наряжаться и собирать украшения. Впрочем, все мы знаем, что ты не такая, - ответила я. – Но это может не понравиться королю.

- Почему? – искренне удивилась Джен.

- Потому что если вы с Эженом начнете действовать на благо королевства, то станете популярными, - объяснила я. – И народ начнет задаваться вопросом: а почему бы не посадить на престол вашу пару? Молодые, сильные, все делают для людей. Как думаешь, долго ли у вас все будет в порядке? Или найдут какого-нибудь сумасшедшего, который изрешетит вас пулями…

Джен подняла на меня широко распахнутые глаза, в которых засверкали слезы, и едва слышно проговорила:

- Ты права, так может быть. О чем же мне говорить?

- Не замахивайся на остальные города, - сказала я. – Расскажи о том, что сделаешь для Тансворта. И… - я сделала паузу и добавила: - Если захочешь, то расскажи о своих чувствах к Эжену. Это будет правильно.

Джен смущенно улыбнулась.

- Хорошо, - согласилась она. – Я попробую.

День финального этапа отбора невест выдался солнечным, жарким и ярким. Возле площади развернулась бойкая торговля мороженым и освежающими напитками, и мужчины, покупая разноцветные бумажные стаканчики с апельсиновым и яблочным соком, осторожно добавляли туда из фляжек чего-то покрепче. Над площадью постепенно воцарился уверенный коньячный дух.

- Не удивляюсь, - произнес Макс, презрительно сморщив нос. – Это ведь не зрелище. Тут надо сидеть, слушать и думать. Со спиртным это намного легче.

Петрова, которая сидела рядом, посмотрела на него с заботливым теплом. Я вновь заметила, что Макс округлел лицом и сделался чуть шире в талии. Неудивительно, когда у тебя жена-орчанка, которая готовит лучше ресторанного повара и искренне радуется хорошему аппетиту.

- Кажется, это что-то новое? – поинтересовалась я, указав на заколку с розоватым прозрачным камнем в изящно подобранных волосах Амин. Она кивнула и ответила:

- Кейнский бриллиант. Макс подарил.

Макс расплылся в улыбке, и супруги поцеловались самым нежным образом. Я в очередной раз мысленно поблагодарила Бекона за то, что он клянчил вкусняшки у мясной лавки: если бы не его привычка попрошайничать, Макс так бы и допился до смерти. А теперь вот, у них с Амин настоящее семейное счастье.

Я дождусь, что оно вернется и ко мне.

Для финального этапа девушки надели платья всех оттенков зеленого, украшенные кружевами и тонкой вышивкой. Гутта не выходила из-за швейной машинки все эти дни, и я готова была поклясться, что по красоте наряды участниц не уступают столичным платьям.