Меня затошнило, но медлить было нельзя. Предводительница русалок уже отдала приказ пробираться к трюму, а там спала вся команда! Сама же она заприметила кого-то интересного прямо у меня над головой и, шлепая плавником по палубе, начала приближаться.

Я осторожно юркнула под лестницу и там смогла разглядеть, что ее целью стал Ксандр.

Черт! Черт! Черт! Без капитана «Бреасе» конец. А он стоял как истукан и ждал своей смерти!

Вынув кортик из сапога, я без раздумий вбежала вверх по лестнице и дернула Ксандра за руку. Он не отреагировал, зато все сирены замерли и обратили все свое внимание на меня. Главная завизжала так, что у меня уши заложило. Из красавиц они, словно по мановению волшебного звука, превратились в чудовищ. Волосы — редкие, слипшиеся, покрытые водорослями. Кожа — почти прозрачная, под ней синева. Глаза — сплошные белые яблоки. Когти, острые зубы, длинные раздвоенные языки. Они всем своим рыбьим косяком кинулись в нашу сторону.

Одной мне с ними не совладать. А Ксандр продолжал таращиться на русалок и едва ли не облизывался. Он что, по-прежнему видел в них красавиц?

— Очнись! — Я встала прямо перед ним и влепила ему пощечину. Он не шелохнулся. — Очнись, немедленно! — Я ударила его в грудь. Снова полное игнорирование. Не зная, как еще пробудить его, я запрокинула руку за его шею, притянула к себе и поцеловала в губы.

Секунду он не шевелился, его губы были плотно сжаты, но потом начал отмирать. Робко приобнял меня и ответил на поцелуй.

Я отстранилась. Глаза Ксандра были широко распахнуты, в них отразилось недопонимание.

Он приподнял голову, но я снова дернула его на себя.

— Не смотри туда, — зашептала я, слыша приближающиеся хлюпанья и шепот. — Там русалки.

— Рус… Что?

— Не смотри, умоляю.

Мой взгляд упал на заряженный мушкет в кобуре на его груди. Не мешкая, я выхватила его, развернулась и, прицелившись, выстрелила. Я попала в плечо той, что первой поднималась по лестнице. Упав, она потащила за собой всех остальных. Это нас не спасло, но разбудило тех, кто был в трюме.

— Капитан?! — снизу раздался голос Чэнси.

На мальчишку, как и на меня, гипноз сирен не действовал. Поэтому я, перегнувшись через перила, скомандовала:

— Вели всем запереться изнутри и не смотреть этим тварям в глаза! Найди Шанарда и Джосваса!

— Есть, мадам!

Он успел запрыгнуть в проем в полу и захлопнуть крышку люка, а я, схватив Ксандра за руку, потащила его за собой к корме. Там был запасной путь к каютам.

— А ты неплохо стреляешь, — заметил он, явно еще отходя от наваждения.

На борт продолжали залезать десятки русалок, будь они прокляты!

— А у меня улучшилось зрение, когда я попала сюда, — проворчала я, толкая дверь и заходя в темный коридор.

Ксандр запер дверь изнутри, и в кромешной тьме мы двинулись вниз по крутой лестнице.

— Почему ты не в каюте? — спросил он.

— Помогала Джосвасу на кухне. Как раз возвращалась к себе, когда увидела картину «Приплыли». Говорила же, не трогайте осьминогов! — мой тон стал повышаться. — Просила!

Ксандр дернул меня на себя, прижал спиной к стене и зашипел, щекоча своим дыханием мою щеку:

— А что я должен был сделать? Сойти с курса, данного нам уцаборцами? А что, если бы карта исчезла? Что тогда? Мы бы заблудились. Могли бы потерять ветер и просто сдохнуть неизвестно где! Мне легче застрелить тебя, чем обрекать на медленную голодную гибель.

— Какая разница, отчего я умру? От голода? Или от того, что сейчас эти твари доберутся до меня и, возможно, сожрут? — произнесла я.

— Они не доберутся, — пообещал Ксандр и повел меня вслед за собой.

Мы дошли до каюты капитана, где он зажег лампу и снял плащ. Приспустил рубашку с одного плеча, дал мне возможность рассмотреть татуировку.

— Есть что-нибудь? — не терпелось ему.

— Сиди смирно, — буркнула я, освещая свежие символы. — Я еще плохо знаю этот язык. Джосваса бы сюда…

Едва я это произнесла, как послышались шаги. К нам присоединился упомянутый Джо и Чэнси.

— Вы в порядке, мадам? — обеспокоился старик.

— Да, — кивнула я и посмотрела на Чэнси. — Где Шанард?

— С остальными в трюме, — ответил запыхавшийся юнга. — Готовятся к обороне.

— Только это бесполезно, — вздохнул Джосвас, с постукиванием деревяшки плетясь к стулу. — Ну убьют они десяток сирен. Со всеми им не справиться. Они чрезвычайно опасны. — Он сел возле меня и осмотрел карту. — Как я и думал.

— Что? — требовательно спросила я.

Он вдруг поднял на меня несколько обреченный взгляд и тихо вымолвил:

— Им нужны вы, мадам.

Мы с Ксандром переглянулись.

— Зачем? — напряженно спросил он, сжав кулаки.

— Что вы знаете о русалках? — Джосвас подтянул рубашку капитана, закрывая его плечо. — Это несчастные женщины, выброшенные в море с кораблей из-за суеверия, что женщина на борту к беде.

— Те, что заплывали в Огненное море? — уточнила я.

— Вряд ли до вас, мадам, сюда заплывала женщина. Нет, русалки живут здесь, потому что это самое безопасное место для них — их аквариум. Моряков здесь не бывает, опасности для них нет. Подозреваю, недавний бой носил несколько иной характер с вражеской стороны. Осьминоги предупреждали нас…

Ксандр встал, накидывая на себя плащ.

— Так зачем им Аврора? — спросил он, прерывая поток стариковских размышлений.

— Здесь тоже есть поверье, что только женщина способна переплыть Огненное море и сойти на Нертоне. А русалки, как и другие местные жители, охраняют эти просторы.

— Они убьют меня? — пролепетала я, теряя былую уверенность в своем спасении.

— Скорее я сварю из них уху, — проворчал Ксандр.

— Вылавливать и перебивать их бесполезно, — произнес Джосвас. — Они захватят «Бреасу». Вам их не побороть. Но если ударить по «верхушке», то они сами отступят.

— То есть?

— Они же наполовину рыбы — подвержены стрессу. Разделайтесь с их верховодчицей.

— Мы уже применили оружие, — фыркнула я, снова злясь на Ксандра. — Это обернулось тем, что сейчас на палубе лежит несколько трупов! А если бы…

— Мадам! — перебил меня Джосвас, поднимаясь. — Это другое! Душа русалки преисполнена ненависти к мужчине. Она живет местью, высасывая из него жизнь. Простите, то сейчас мы спасемся только через кровопролитие. Однако победить русалку не просто. Она заглядывает в глубины сердец, читает мысли. Ее не обмануть. Капитан, вам с ними не справиться. Убить русалку может только женщина, неподвластная ее чарам.

Мне показалось, я услышала, как упала челюсть Чэнси. Взгляд Ксандра пронзил меня невидимыми ножами. Он вмиг побледнел и буквально врос в пол.