полный тревог и забот. Чтобы немного отсрочить работу, я поднялась к Гленне. Та и правда собирала себе приданое, вышивая на рубашках защитные узоры.

Я постучалась, привлекая ее внимание, и прошла в комнату.

— Тарья, — улыбнулась Гленна. — Или Ада?

— Меня зовут иначе, — пожала плечами я. — Так что называй, как тебе нравится.

— Марта?

— Что? — удивилась я.

— Просто в одной из комнат нашелся дневник. Похоже, ведьминский. Он принадлежал какой-то Марте, и я подумала, что это твой…

Гленна порылась в рубашках, ждущих своей очереди на вышивку, и нашла маленькую книжицу в кожаной обложке. Я взяла дневник неизвестной ведьмы дрожащими руками. Хотелось просто выхватить книжицу и сбежать, но это вызвало бы вопросы.

— Спасибо, что отдала его мне, — тонко улыбнулась я. — Но меня зовут не Марта. Не говори Крессу. Пока что.

— Я и не смогу.

— Почему?

— Кресс ушел, — сказала Гленна, с недоумением посмотрев на меня. — Ты не знала? Он вышел из дома на рассвете с оружием и припасами. Кажется, господин инквизитор собирается встретить Ру и привести его сюда.

— Нет, — севшим голосом произнесла я. — Он пошел убивать дракона.

Глава 68

Все знают, что инквизиторы не блещут умом. За столетия своей усердной работы они научились лишь махать мечами и угрожать крестьянам карами небесными за любое колдовство: от суеверных плевков через плечо до наивных гаданий. Понятное дело, инквизиторы понятия не имели, кто такие драконы.

Только дурак, преисполненный блаженного неведения, пойдет сражаться с древним злом. С двуручником и арбалетом на дракона! Это все равно что тушить лесной пожар с наперстком: и природе не поможешь, и сам сгоришь.

Однако Кресс не слышал моей брани. Он ушел еще на рассвете, не оставив мне и шанса. Кроме того, господин инквизитор осмотрительно не сообщил Йозефу и другим деревенским, куда он идет. Уж старый охотник-то его остановил бы!

Я вихрем ворвалась на кухню, сгребла в походный мешок какую-то снедь и напихала в поясную сумку столько флаконов зелий, сколько смогла. Ткань покрылась уродливыми буграми. Сумка трещала по швам, но героически держалась.

— Спасать пошла? — деловито уточнила Ара.

Ее ни капли не смутили мои истеричные метания по дому. Казалось, женщина познала абсолютную душевную гармонию, которую всю жизнь ищут отшельники в горах. Она помешивала булькающую жидкость в котелке и снисходительно улыбалась.

— Почему ты сразу не сказала?! — воскликнула я. — Этот идиот умрет!

— Он идет через Чащу. Чаща куда мудрее, чем ты думаешь, ведьма. Она не допустит непоправимого.

— Если инквизитор не добредет на дракона, сумеет убиться о любую лесную тварь, — пропыхтела я, утрамбовывая в котомку плащ. — Как будто ты не знаешь их племя! Только дай волю, на сук напорется и от заражения крови издохнет, потому что гордость не позволит царапину залечить…

— Почему ты так переживаешь? — выгнула бровь Ара. — Если инквизитор умрет, тебе же легче. Просто беги, пока их отряд не появился в окрестностях. Мы скажем, что ты последовала за инквизитором и сгинула в горах. Никто не станет искать. Ты свободна, ведьма. Он ушел. Ты свободна.

Ее слова набатом зазвучали в ушах. Свободна. А ведь Ара права. Я скинула котомку с плеча, в нерешительности замерев у порога. На кухне вдруг стало невыносимо душно. Я посмотрела на стоящую у плиты женщину. На губах Ары мелькнула хитрая улыбка.

Не став задерживаться, я выскочила из дома. Тропинка вилась меж нестройных рядов сосен. Слева начиналась узкая дорожка, ведущая на опушку Чащи. По ней можно было за пару часов добраться до Злейска, а дальше уж вверх по реке, к самой Плавицце. А на самом юге начинались Белые Сады. Там всегда требовались работники. В Белых Садах полно было приезжих, большая часть которых не только выращивала яблоки, вишню и сливу, но и продавала диковинки, делала медовуху и варила пиво, показывала фокусы на ярмарках. На юге жили те еще чудаки, свободные и дикие.

Никто не удивится, если в Белых Садах появится красноволосая батрачка. Меня примут с распростертыми руками, и ни один инквизитор не заподозрит в приезжей девчонке каргу. Тем более, во мне почти нет магии. Я стану свободной и мирно доживу свой короткий век.

Глубоко вздохнув, я пошла вперед по тропе. У меня не возникло желания оглянуться. Впервые в жизни я была уверена в своем решении.

Глава 69

Дорога к цивилизации так и оставалась по левую руку от меня, пока Чаща окончательно не поглотила ее следы. Я упорно шла вперед, то ныряя к подножиям холмов, то карабкаясь на их вершины. Земля вздыбливалась под ногами, будто какой-то великан столетия назад играл, рисуя на ней пальцем странные узоры.

Курганы и котлованы закончились, когда я подобралась к подножию Орлят. Один из склонов, более пологий, покрывал густой лес. Другой, к которому подошла я, порос мелким кустарником. Все было усыпано валунами. Неподалеку шумела горная река, свои задорным плеском заглушая остальные звуки. Идти у воды было слишком рискованно. От дождя или слишком сильной жары у ледника река имела склонность переполняться. Она без зазрения совести выходила из берегов, бурным потоком унося вниз все, что не успело хорошенько закрепиться на месте и порасти толстым слоем мха.

— Кресс идиот, — пробормотала себе под нос я. — А раз в его скудных умственных способностях мы не сомневаемся, можно предположить, что он пойдет вдоль реки.

Крупные валуны валялись у подножия горы неряшливыми нагромождениями. Пробираться по ним в моем состоянии было равно самоубийству. Потоки магии больше не плясали перед глазами, подсказывая и направляя. Обломки древних скал торчали из земли уродливыми клыками. Упадешь на такой, и больше не встанешь. А уж если нога угодит меж булыжников или в норку какой-нибудь ядовитой заразе…

— С другой стороны, — рассудила я. — Как-то же он дожил до своих лет. Должно быть, Кресс не такой уж и идиот. Он поднимется по пологому склону, отсрочив встречу с драконом и не дав себя рассмотреть на подходах. Все же у него не так много преимуществ, чтобы пренебрегать внезапностью нападения.

Я удовлетворенно кивнула своим мыслям. С какой бы стороны Кресс не поднимался к горе, рано или поздно мы должны были встретиться. Инквизитор не станет разжигать костра и будет заметать следы, но я с самого детства играла со зверем в лесу и умела находить тех, кто стремился остаться в тени, вдалеке от любопытных человеческих глаз.

К тому же, я не хотела идти в лоб. Мало того, что увеличивался риск свернуть себе шею, так еще и