Накрапывал мелкий дождик. Ник разложил пенку на землю, натянул на себя дождевик и свернулся калачиком. Анаит укрылась под одеялом спасателя, отданного Даффом. Вскоре дождь прекратился, и Ник задремал. Снилась дорога, автобус, на который нужно успеть и который уехал прямо из-под носа. Ник бросился бежать за ним в тщетной надежде, что автобус остановится, а затем его разбудил крик.

Ник подскочил на тюфяке, разыскивая смартфон, чтобы включить фонарик, рядом возился Дафф, только Анаит спала так крепко, что пришлось толкнуть ее хорошенечко.

– Что? – не поняла она, но крик повторился.

Путники осмотрелись: Профессор и Хромой отсутствовали.

– Вот же блин блинский! – выругался Ник.

Наверняка полезли в дом, хотя сами предупреждали о какой-то опасности. Не могли ясно сказать! Крик продолжался, будто человека нанизали на вертел и теперь крутили его над костром. Самым правильным было бы взять вещи и убраться подобру-поздорову. Ник сжал зубы: вечно у путников черт знает как все происходит! Если не сами вляпаются, то кто-то еще.

– В окно посмотрим, – предложил Дафф.

Ник подставил спину, чтобы друг забрался на него, – просто так в окна не заглянуть, слишком высоко. Дафф разбил стекло камнем и посветил фонариком.

– Ничего не видно, – Дафф спрыгнул на землю. – Наверное, это наверху.

Ник не представлял, что надо делать с человеком, чтобы он кричал – так. Хотелось бежать со всех ног на помощь, но у путников имелся опыт, который научил – лучше подстраховаться. Анаит вздрагивала при каждом вопле, она обхватила голову руками, стараясь приглушить звуки. Ник не стал звать ее с собой, пусть лучше караулит вещи.

– Заглянем внутрь? – спросил он.

Дафф кивнул. Они распахнули дверь, благо та оказалась не заперта: при свете фонаря был виден небольшой холл с лестницей, ведущей на второй этаж. Вся мебель вынесена и сожжена, двери тоже.

– Эй, что у вас там?! – Ник задрал голову, в ответ раздался хрип.

Дафф направил туда свет фонаря. На лестнице появился Хромой, его тело мелко тряслось, на грязной рубашке расплывалось красное пятно.

– Профессор. Там, – Хромой махнул рукой назад. – Выпить, сука, захотел. Заначка у нас, – с трудом разобрал Ник его бормотание, – осталась.

Он покачнулся, и Ник с Даффом бросились к нему, чтобы удержать, но не успели – он скатился по лестнице. Дверь за парнями захлопнулась с громким стуком, заставив вздрогнуть. Хромой пытался сказать что-то еще, но вместо слов из горла вырвалось бульканье, а затем на губах выступила розовая пена. Хромой дернулся, затем глаза его закатились, и он умер.

– Проверим? – Дафф кивнул в сторону второго этажа.

Крики стихли, но доносящиеся оттуда звуки пугали: словно кто-то ворочал кусок мяса, время от времени шлепая им об пол. Ник с Даффом осторожно поднялись по ступеням. Ник включил фонарик на смартфоне и им подсвечивал перед собой. Профессора друзья обнаружили в той самой комнате, из которой днем выкидывали мебель. Вокруг него разлилось темное пятно, Ник умудрился разглядеть глубокие борозды на досках, видимо, оставленные ногтями Профессора. Его тело ходило ходуном, будто мышцы жили собственной жизнью. Ник подсвечивал фонариком, не решаясь приблизиться.

– Вам помочь? – спросил Дафф.

Ответа не последовало. Ник сделал шаг к Профессору, стараясь получше рассмотреть, что с ним. С улицы донесся голос Анаит:

– Вы как там?

– Тут хрень! – откликнулся Ник.

– Возвращайтесь! – Анаит не скрывала беспокойства.

Дафф в это время водил фонарем, освещая стены: те оказались исчерчены какими-то странными следами.

– Вы нас слышите? – Ник позвал Профессора.

Следовало подойти и осмотреть его, но Ника беспокоила странная тряска тела: вдруг это заразное? Ведь Хромой умер, а с Профессором явно что-то не то творится. Его тело начало подпрыгивать и двигаться то вправо, то влево. Затем грудь задвигалась, словно легкие пытались вырваться наружу. Живот раздулся, точно в него накачали газ, а после лопнул. С ужасом Ник наблюдал, как по бокам Профессора сползают кишки. Ник зажал нос: Профессор смердел.

– Уходим, – Дафф потянул Ника за собой.

И тут Ник увидел, как из тела профессора выползают две темные кляксы, похожие на бронированных головастиков. Он ткнул Даффа в бок и рефлексивно отпрянул, это и спасло Ника, когда одна из клякс прыгнула на него. Они с Даффом рванули к лестнице, Ник старался не выпускать смартфон, чтобы в темноте не загреметь по ступенькам. Это им помогло – он успел различить еще одну кляксу у подножия лестницы – она вылезла из Хромого.

– Что там у вас? – голос Анаит сбивался от страха.

– Сваливай! – приказал Ник, перемахивая через перила.

Они с Даффом направились к выходу, но тот оказался заблокирован тремя кляксами. Еще одну Ник обнаружил на потолке, она свешивалась с явным намерением свалиться им на голову.

Луч фонаря хаотично метался по помещению, отыскивая притаившихся головастиков.

– Черт! – выругался Дафф, заметив, что из стены выбирается очередная клякса.

Ник наблюдал, как из тонкого отверстия выползает существо, похожее на подросшую пиявку, а потом принимает форму кляксы. Можно было различить блестящие чешуйки на ее теле и двойной ряд зубов.

– Вы долго?! – Анаит и не подумала уйти.

– Выход заблокирован!

Ник быстро прокручивал возможные варианты: может, попробовать раздавить этих тварей? Или…

– Окно вам на что?!

Ник едва не застонал: вот они с Даффом два придурка! Не сговариваясь, парни бросились к окну, высадили стекло и выпрыгнули из дома. Их ждала Анаит, державшая рюкзаки. А потом они бежали, шарахаясь от каждого шороха, спотыкаясь о корни и потеряв в итоге фонарик, который Дафф швырнул в сторону подозрительной ветки.

Ник спиной ощущал футболку, и каждый раз казалось, что это мерзкие твари догнали и вгрызаются в кожу. Приходилось сдерживаться, чтобы не заорать от ужаса и не напугать друзей. Дыхание сбилось, ребра жгло огнем, в животе справа поселилась ноющая боль, которая отнимала последние силы.

На глазах Ника выступили слезы, он думал: еще немного, и он просто свалится, не в состоянии двигаться дальше. Анаит начала отставать, пришлось схватить ее за руку и тащить. Ник с друзьями совершили еще рывок, а потом вывалились на дорогу и чуть не попали под грузовик, который в последний момент успел увернуться.

Интерлюдия седьмая

Правда

Правда одна, и в то же время правд много. Странное дело, у каждого человека своя правда, которая часто не состыкуется с истиной другого. Казалось бы, чего проще – честно исследовать старое здание на споры головастиков, а еще лучше – снести его и обработать строительный мусор специальной смесью, уничтожающей все живое.

Но у купившего здание за бесценок своя правда, выдуманная. Он мечтает, что там не окажется впавших