— Nada — ничего. Такое впечатление, что этот парень возник ниоткуда.

Буч выругался.

— А звездочки? Я знаю, их можно заказать в Интернете, но ведь они продаются и так?

— Да, в академиях боевых искусств.

— У нас в городе есть пара таких заведений

Хосе кивнул.

Буч вытащил из кармана ключи.

— Ладно, я пошел.

— Погоди… наш человек там уже побывал. В обеих академиях заявили, что не помнят покупателя, похожего по описанию на подозреваемого.

— Спасибо за информацию.

Буч направился к двери.

— Эй, детектив О'Нил! — Хосе схватил Буча за локоть. — Проклятье, подожди хоть минуту!

Буч бросил через плечо сердитый взгляд.

— Опять скажешь, чтобы я не лез в дела полиции? Побереги силы.

— Послушай, Буч, я тебе не враг. — Темно-карие глаза Хосе, казалось, заглянули в самую душу. — И ребята тоже на твоей стороне. Мы считаем, что ты выполнял свой долг и знал, что делаешь. Все, кому ты настучал когда-либо по рогам, схлопотали заслуженно. Хотя, может быть, тебе раньше просто везло? А сейчас избил кого-нибудь не того…

— Закругляйся с проповедью. Мне пора.

Коп взялся за ручку двери.

Хосе вцепился в его рукав.

— Ты отстранен, О'Нил. Не суйся в расследование, которого ты больше не ведешь. И — ты не вернешь этим Дженни.

Буч задохнулся, как от удара.

— Решил напоследок дать мне по яйцам?

Хосе отпустил его руку, безоговорочно капитулируя.

— Извини, не хотел. Неужели ты не понял? Чем глубже ты влезаешь в это болото, тем скорее оно тебя засосет. Тебя — погубит, а твоей сестре не поможет ничем и никогда.

Буч медленно покачал головой.

— Черт! Я же это знаю.

— Уверен?

Он был уверен. Да, ему понравилось бить морду Билли Риддлу, но это была месть за Бэт, а не за сестру. Дженни умерла. Давным-давно ушла из его жизни.

Что ни говори, а старина Хосе глядит на него, как на смертельно больного.

— Все будет хорошо.

Буч сам не особо верил своим словам.

— Только не ходи по краю пропасти, детектив. Не испытывай судьбу.

Буч распахнул дверь.

— Ходить по краю — это все, что я умею, Хосе.

Мистер Икс откинулся на спинку кресла, размышляя о предстоящей ночи. Он планировал еще один заход, несмотря на то что полиция стояла на ушах из-за взорванной машины и мертвого тела проститутки. Охота на вампиров у «Скримера» становилась затеей рискованной, но дополнительные сложности только усиливали удовольствие.

Хочешь поймать акулу — ныряй глубже, а за вампиром отправляйся в его логово.

Сладкая дрожь искушения пробежала по телу.

Мистер Икс не уставал совершенствовать свою пыточную технику. Этим утром, перед отъездом в академию, он заглянул в сарай. Инструменты были вычищены и разложены по местам: набор стоматологических буров, ножи всех размеров, киянка и долото, электропила «Соузэлл».

И ковырялка. Для глаз.

Истинное мастерство заключалось в том, чтобы балансировать на грани между болью и смертью. Боль можно растянуть на многие часы и дни. Смерть — это конец игры.

В дверь постучали.

— Входите, — пригласил он.

Вошла администраторша, мужеподобная особа с мускулистыми руками и плоской грудью. Мистер Икс не уставал удивляться ее противоречивому образу. Она явно старалась компенсировать отсутствие мужских половых признаков могучей фигурой гориллы, делая для этого все, что было в ее силах: качала железо и принимала стероиды. Но в то же время сохраняла женское кокетство: ежедневно красилась и укладывала волосы. Вот и сейчас, в короткой маечке и леггинсах, она выглядела как дешевая пародия на королеву трансвеститов.

И вызывала у него отвращение.

«Нужно твердо знать, кто ты есть на самом деле, — подумал он, — и не пытаться стать чем-то другим».

— Там парень пришел, хочет с вами поговорить. — Ее голос был примерно на полторы октавы ниже, чем следовало бы. — О'Нил — кажется, так его зовут. Ведет себя, как коп, но значок не показывал.

— Скажите ему, что я сейчас подойду.

«Шагай, шагай, ошибка природы», — мысленно добавил он.

Когда за ней — или за ним? — закрылась дверь, мистер Икс усмехнулся.

Подумать только: человек без души, охотник на вампиров обзывает кого-то ошибкой природы?

Зато у него есть высшее предназначение. И план действий.

А у этой красотки всего и радостей, что сходить в «Голд Джим» да там покачаться. Вечерком, после того как побреется.

Когда Буч припарковался возле дома Бэт, было почти шесть. Рано или поздно служебную машину придется вернуть, но ведь отстранен — еще не значит уволен. Пусть капитан сначала лично его о том попросит.

В обеих академиях боевых искусств удалось встретиться с директорами. Первый оказался отвратным типом. Помешанный на самозащите азиат-самозванец: кожа белее даже, чем у Буча.

Второй директор был просто странным. Напоминал героя-молочника из фильма пятидесятых годов. Блондин с напомаженной шевелюрой и дурацкой улыбкой, которая так и просилась в рекламу «Пепсодента». Этот «привет из прошлого» был сама предупредительность. Но Буч почуял, что парень брешет, стоило тому только открыть рот.

Вдобавок ко всему этот сладенький красавчик еще и припахивал, как баба.

Запрыгнув одним махом на крыльцо, Буч позвонил в дверь.

Он предупредил о своем визите заранее, оставив сообщения на автоответчике в редакции и дома. Буч собирался надавить кнопку еще раз, когда увидел сквозь стеклянную дверь, что Бэт вышла на площадку.

Проклятье!

Она была так хороша в своем облегающем черном платье, что у Буча свело от боли виски. Глубокий вырез открывал грудь. Зауженная юбка подчеркивала стройные ноги. В длинном разрезе при каждом шаге соблазнительно мелькало бедро. Высокие каблуки придавали лодыжкам изящную утонченность.

Темные волосы она заколола наверх. Буч подумал: как классно было бы их распустить.

Бэт подняла взгляд от сумочки и удивленно раскрыла глаза.

— Буч?

Она приоткрыла дверь.

— Привет, — сказал коп. Язык заплетался от смущения.

— Я получила твои сообщения, — спокойно произнесла она.

Буч отступил, давая ей выйти.

— У тебя найдется минутка? Нужно поговорить.

Ее ответ был ему известен заранее.