К моему удивлению и разочарованию, мне так и не удалось повторить прошлый успех. Черный огонь плохо повиновался моим командам. То рассыпался на отдельные язычки, то затухал, то взрывался. Требовалось следить за концентрацией духовной энергии, поскольку в случае превышения мог произойти небольшой взрыв. Я действительно старался, ведь мой щит окончательно развалился. Создавать новый или покупать было бы слишком сложно или накладно. Защитное заклинание бы мне в такой ситуации очень пригодилось.

Но огонь словно насмехался надо мной, не желая повиноваться. Я мог сплести из него нечто, похожее на щит вокруг своей культи. Но барьер был непрочным, и любое оружие его легко пробивало. Попытки подать больше силы не приводили ни к чему хорошему. Чуть единственную руку себе не оторвал. И ведь я примерно помнил ощущения от случайно примененной техники. Огонь походил на застывший монолит, а не на податливую бесформенную массу. И я не мог понять, в чем причина. В контроле ли дело, в каком-то особом типе духовного огня, в качестве энергии, в ментальной составляющей. Может, для правильного формирования твердого огня надо самому кирпичей отложить… Пережить стрессовую ситуацию, вернее.

Сати убрала весь урожай перечной мяты с шиполистом, поскольку в наше долгое отсутствие растения погибнут из-за недостатка духовной энергии. Плюс вторжения Чебуля опасалась. Девушка высушила травы с помощью особой техники своим духовным огнем и растерла в порошок. Также набрала еще одного ингредиента — розоватых ядовитых листьев жгучелиста.

Вечером я почувствовал себя достаточно отдохнувшим. Кувшинчики от саке решил приспособить для хранения ингредиентов на будущее. Я перелопатил личные вещи Ли Кона, найдя много полезных в походе предметов. Грубую карту окрестных земель с пометками предыдущего владельца тела. Медный котелок, моток веревки с крюком, кое-какую посуду, торбу с двумя лямками, наплечную сумку для разной мелочи и теплые одеяла, служащие спальным местом, по-видимому. Как упоминала Мо-Шэн, наследник чаще всего передвигался верхом, заставляя Сати бежать следом. Либо мотался с повозкой, если требовалось перевезти какой-то груз. Ли Кон промышлял контрабандой какое-то время, но дело прогорело. А затем и кобылу с телегой умудрился поставить на кон и проиграть.

С другой стороны, для похода в лес лошадь могла стать обузой. В чащобе нет дорог, а чтобы найти наиболее редкие и ценные ингредиенты придется забираться в самую глушь. Проще идти на своих двоих сразу.

— Так, значит, вы все же решились… — вздохнула Сати, когда я обрисовал свои планы. — Как я уже говорила, это плохая идея. Но господин здесь вы, поэтому как вам будет угодно.

— Плохая идея, потому что будет меньше времени на тренировки или ты действительно считаешь, что мы ничего не найдем?

— Найдем. Неприятности.

— Разве ты не будешь счастлива, что, наконец, избавишься от меня?

Сати склонила голову набок и задумалась:

— Интересный вопрос. Проблема в том, что и я могу сгинуть вместе с вами, милорд. В глубинах леса водятся страшные существа.

— То есть желание избавиться от меня ты отрицать не будешь? — хмыкнул я.

— Вам показалось, господин Кон. До последнего вздоха я буду верно служить сюзерену, которому давала присягу.

— Интересно, чьего вздоха… — я присмотрелся к карте. — А что за Храм Дождливого Пика?

— Согласно преданиям в храме том содержится Двузмеехвост — страшный демон, которого в ходе тяжелой битвы заточили в камне. Если мне не изменяет память, скоро в Храме должен проводиться турнир практиков.

— Достопримечательность, значит. Решено: посетим Храм, заодно и посмотрим, так ли опасен лес, как его малюют…

Утром мы с Сати и Чебулем собрались в поход, взяв некоторый запас провианта: мешочек риса, специй и сухофруктов. Одежду я сменил на походное ханьфу, отличающееся узкими полами и штанами, чтобы не цепляться за каждую ветку. Накидка с капюшоном, а также кожаные сапоги, которые следовало перевязывать ремешками.

Раны полностью зажили, а пара дней отдыха от тренировок позволила мне набраться сил.

— В добрый путь! — проговорил я, обернувшись в сторону особняка. — Мо-Шэн, мы вернемся через несколько дней, я надеюсь.

— Удачи, молодой господин! — помахала нам служанка на прощание. — Берегите себя! Присматривай за господином, негодница!

— Обязательно, — фыркнула девушка.

Я посмотрел на рюкзак, который Сати напялила на спину, как и я.

— Точно нет способа запихнуть эти вещи в тот пространственный карман вместе с твоим доспехом?

— Нет, — покачала головой девушка. — Для этого надо будет заключать отдельный договор с духом. К тому же, представьте, что для того, чтобы достать кружку, вам придется тратить половину запаса вашей духовной энергии. Не те у нас ступени, чтобы расточительно распоряжаться духовным огнем.

— Ладно, — я поудобнее приладил торбу с вещами. — Будем считать это элементом тренировки Цунь.

Мы двинулись вперед — сначала по той самой тропке, которую использовали для бега. Храм Двузмеехвоста располагался на северо-западе от особняка, как раз в том же направлении. Конечно, существовали дороги и тракты, которые мы могли бы использовать, чтобы путешествовать с большим комфортом. Один из ключевых торговых путей из Хень-Таня через Чайфу проходил недалеко от Храма, к примеру. Мы могли бы двинуться по дороге на запад, а затем воспользоваться трактом. Однако одной из целей была проверка собственных сил, а также сбор полезных ингредиентов. Поэтому мы двинулись напрямик.

По слухам, к западу от Храма до самой западной гряды практически нет людских поселений. Те места считались крайне опасными. В сравнении с ними блуждания по лесам рядом с Шейчжоу просто легкая прогулка. Хотя сервы так не считали. Регулярно дикие звери выходили к людям, и кто-то из жителей бесследно пропадал. Появлялись звери не так часто, но, если ты хотел дожить до седых волос, то лучше не шастать там в одиночку и без охраны. Даже на нас уже успели раз напасть змеехвосты, когда мы совершали обычную пробежку. Некоторые из диких обитателей охотно приближались к границам поселений и пробовали на зуб человечинку. А уж самому соваться вглубь лесных массивов могли позволить себе только охотники-практики или крупные военные отряды. Хотя большое войско могло привлечь большого зверя.

С неким благоговением вступил я под сень лесных исполинов неизведанной земли. Непонятно было, что ждет меня впереди. Но страх компенсировался желанием узнать, что лежит за очередным холмом, а также разжиться средствами к существованию. Первые минуты казалось, что вот-вот на меня выпрыгнет из кустов змеехвост или иное чудище, однако все было спокойно. Птичьи трели и шелест листвы вскоре стали привычными для меня.

Местность рядом с особняком была ближе к равнинной, хоть и встречались местами овраги. Дальше по словам Сати, по мере приближения к Подкове — опоясывающей Триумвират горной гряде, местность будет становиться более холмистой.