В конце концов Дэн попросту сбежал. Отставил тарелку с ненавидимой всегда, сколько себя помнил, манной кашей. Подхватил недоеденный бутерброд с маслом и ретировался в свою комнату, якобы для того, чтобы собраться. Вещей у него почти не было, и все они лежали в рюкзаке, но думать еще и об этом не хотелось совершенно.

«Какая разница, – тщетно уговаривал Денис сам себя. – Я скоро уйду отсюда и вряд ли когда-либо еще увижу всех этих людей».

Ворон явился спустя полчаса. Стукнул кулаком в распахнутую дверь для привлечения внимания и жестом поманил помощника за собой. Дэн едва успел подхватить вещи, казалось, промедли он еще немного, и сталкер уйдет в одиночестве.

Они дошли до конца коридора в полном молчании, и все это время Дэн размышлял, не разозлен ли Ворон. А если и злится, то по какой причине? Вряд ли сталкера задели слова Гришко о незаменимости и восхваление способностей самого Дениса. Единственным научником, к которому проводник прислушивался, был Хазаров. Гришко же он держал за некое недоразумение – беззлобное, но могущее натворить бед, если дать ему волю.

– Так в чем же причина этого бойкота?.. – неожиданно для самого себя спросил Денис.

– Бойкота? – Голос прозвучал удивленно, но сталкер не обернулся в его сторону. – Послушай, Дин, как только мы с тобой выйдем из центра, станем говорить без умолку обо всем на свете. Песни дуэтом будем исполнять, если темы закончатся. Так что пока отдыхай, ладно?

Дэн кивнул в прямую спину и вздохнул с облегчением. Сталкер прав, как всегда.

– И вот еще. – Ворон резко развернулся и упер указательный палец в грудь Дениса. – Никогда. Ты понял? Никогда не комплексуй по моему поводу.

Он кивнул.

Они дошли до лифтов и двери на лестницу. Сталкер остановился у двойных металлических створок, обитых темным пластиком под дерево, побарабанил по ним пальцами и утопил кнопку вызова.

Денис растерялся и удивился, но спрашивать не стал.

– А как тебе здесь? – будто невзначай поинтересовался Ворон.

– Не слишком приветливо, – ответил Дэн, машинально потерев щеку. Прикосновение отдавалось болью, но если не смотреться в зеркало и не слишком акцентироваться на ощущениях, «украшения» легко удавалось не замечать.

– Забудь, – усмехнулся сталкер. – У Гришко очередной период гона, вот он и распускает хвост перед самками, которых здесь не так уж и мало, и руки по отношению к тому, кто вряд ли окажет должное сопротивление. Посмотрел бы я на этого… кхм… рыцаря, попробуй он замахнуться в мою сторону.

Денис вздохнул и взглянул на свои руки. Он умел драться и мог не только дать сдачи, но и ударить в ответ на словесные оскорбления. На последнем его постоянно ловил Лёха, сначала доводящий Дэна до рукоприкладства, а потом жалующийся, будто недоэмионик первым начал драку. Однако, когда он появился в комнате после странного сна, Дэн находился в таком состоянии, что и не подумал о возможности ударить Гришко. И, наверное, правильно сделал.

– Да нет. Я не об этом, – буркнул Денис. – Просто все эти сотрудники центра…

– Смотрели на тебя, будто на грязь на своих ботинках? – продолжил за него Ворон. – Это обычное явление. Когда люди чего-нибудь не понимают или боятся, им легче всего удается проявлять высокомерие. У меня, к примеру, неоконченное высшее. Почти любой научник, за плечами которого университет, аспирантура и черт знает сколько еще лет научной работы, смотрит на меня, как на неуча, а то и быдло, неясно ради какого рожна топчущего землю. Но при этом тот же самый научник прекрасно понимает, что без меня и шагу не сделает за стенами этого здания. И подобное положение вещей приводит его в ярость… Беспомощность бесит сама по себе, знаешь ли, но когда выживание напрямую зависит от человека, которого ни во что не ставишь…

– Со мной хуже, – проронил Денис. – На меня они смотрят еще и как на морскую свинку…

По этажу распространился мелодичный звук. Щелкнули, открываясь, створки, но сталкер не вошел в кабину, сверкающую чистотой и зеркалами. Дэн хотел обойти его и первым войти в лифт, но оказался остановлен резко поднятой рукой. Этот знак сталкер использовал обычно для обозначения опасности, и Денис машинально застыл на месте. Он не двигался до тех пор, пока двери не закрылись. Ворон опустил руку и обернулся.

– Молодец, – на губах сталкера играла удовлетворенная улыбка. – Запомнил.

С этими словами Ворон развернулся и пошел к двери, выводящей на лестничную площадку. Денис вздохнул, поправил рюкзак и поспешил за ним. Их ожидал недолгий спуск.

На пролетах между этажами стояли ученые и курили, не обращая никакого внимания на таблички с перечеркнутой сигаретой и надписи на различных языках.

– До возникновения Зоны почти все предприятия начали плановую борьбу с курением, – произнес Ворон и указал на ближайший стенд. На нем висело несколько изображений легких курильщиков и «NO SMOKING», «NO FUMAR» и совсем уж непонятное, но наверняка обозначающее то же самое на арабском. Все надписи были отпечатаны аккуратным курсивом красными литерами на сером фоне. – Последствия ты можешь наблюдать собственными глазами, – подражая экскурсоводам, которые нет-нет, но все еще встречались за пределами Зоны и проводили лекции о красотах бывшей столицы, сталкер ткнул пальцами в ближайшего курильщика. Научник, облаченный в белоснежный халат, никак не отреагировал на подобную бестактность. – Похоже, здесь закуривает даже тот, кто и не хотел предаваться соблазнам никотиновой зависимости. Такова человеческая природа. Запреты одинаково действуют на любого, каким бы уровнем ай-кью он ни обладал.

Высмотрев у двери на очередной этаж молодого парня в форме уборщика, Ворон стрельнул сигарету и продолжил путь, попыхивая синеватым дымом. Денис удивленно посмотрел на него, но ничего не сказал. Сталкер не курил во время прохода через Зону и все остальное время, что они были вместе. В подмосковном жилище под Пущино даже пепельницы не нашлось на столе.

– Остается только посочувствовать тем, кто работал здесь ранее, – заметил Денис, потому что молчать и дальше показалось ему невежливым.

– Не думаю. Курить на рабочем месте, развалившись в мягком кресле, удобнее, нежели стоя на лестнице. – Ворон обернулся и подмигнул Денису. – Неужели не заметил? – Он щелчком пальцев отправил окурок в наполненную на треть водой трехлитровую банку. – Ни один из дымоуловителей, врезанных в потолок, не работает. С них даже защитную пленку не сняли.

– Но-но, посоветуй им здесь! – донеслось снизу. Хазаров отворил дверь и пропустил их в просторный холл первого этажа. – Я решил не отпускать вас без прощального напутствия.

– Не тревожьтесь, Петр Тихонович, – улыбнулся сталкер. – Не думаю, что у них большие запасы табачных изделий, а поставки из-за МКАДа настолько регулярные. Скоро этот бардак закончится так или иначе.

Денис искренне улыбнулся. Ворон пожал профессору руку.

– Вы пришли не только за тем, чтобы пожелать нам доброго пути, насколько понимаю, – заметил сталкер.