— В любом случае это послужит для Хацис хорошим уроком, — заметил он. — Теперь она станет благоразумнее.

— Уверен, все будет хорошо, — криво усмехнулся Питер, — раз Кэрил может хоть передвигаться самостоятельно.

— Скажи-ка, о ком ты больше всего беспокоишься — о Хацис или о себе? — спросил генерал.

Эландер удивленно вскинул брови.

— Что-что?..

— Я избавился от своего экипажа, — сказал Фрэнк. — А из-за Кэрил потерял одного инопланетянина — Чарли. Так что неудивительно, что я тебе доверяю.

— Осмелюсь сказать, что это верно. Эксфорд несколько загадочно улыбнулся.

— Так или иначе, — произнес он, — я не уверен, что Хацис намеревается помочь в достижении наших конкретных целей.

Эландер был вынужден согласиться с мнением генерала.

Эксфорд считал, что вести переговоры с исследовательской миссией на Альсафи будет намного проще без Кэрил, однако ее «Жемчужина» пригодилась бы.

Разумеется, разделение «Меркурия» на две части могло повысить их маневренность, но подобное продемонстрировало бы Юлам, что люди пока не очень-то разбираются в устройстве прорезателей.

— Ну так что, обойдемся без Хацис? — допытывался Эксфорд.

— Полагаю, да, — неохотно ответил Эландер. — По крайней мере какое-то время.

— А дальше?

— Дальше? — задумчиво переспросил Питер. — Не думаю, что мы уцелеем без нее. Точнее, без всех ее копий.

Эксфорд кивнул.

«Это просто смешно, — подумал Питер. — Подумать только! Будущее человечества находится в руках таких существ, как Эксфорд и Хацис, которые, будучи размноженными в многочисленных копиях, практически перестали быть людьми».

Эландер сделал вывод, что по какому-то странному стечению обстоятельств из всех энграмм он является наиболее похожим на обычного человека. Насколько Питеру было известно, он оказался единственной уцелевшей собственной копией.

Неужели единственным способом выживания для человечества остается превращение его в неестественное сообщество одинаковых копий — подобно тому, как растиражировал себя Эксфорд? Или это будущее — навязчивый групповой разум? Ведь должна же быть еще какая-то возможность?..

«Если не ради нас, то для кого же?»

Питер уже задавал этот вопрос Лючии. Тогда он имел в виду совершенно другое, однако ее ответ был теперь более чем уместен: «Но это же не будем мы сами, Питер. Я совсем не хочу углубляться в эту метафизику».

От мысли, что Лючия в своем крохотном космическом зонде — да и все ее остальные копии тоже — отправилась в самостоятельный полет, бросив тем самым смелый вызов общепринятым правилам ОЗИ-ПРО, у Эландера защемило сердце.

Питеру захотелось обнять Лючию и сказать ей: «Ведь все это не ради меня, и не ради нас обоих. Как ты могла поступить так? Ты же видишь, я страдаю».

Но все это были пустые, просто дурацкие мысли. Он потерял ее безвозвратно. И найти Лючию было бы также трудно, как отыскать иголку в стоге сена размером с галактику. А сейчас Питеру предстоит решать более важные проблемы.

— Итак, мы летим на Альсафи, — произнес он, отгоняя прочь образ любимой. — Без Кэрил. А что дальше?

— Дальше будет видно.

При этих словах Эксфорд скрестил пальцы, будто школьник. Похоже, сама мысль прыгнуть в неизведанное сильно беспокоила Фрэнка.

— А что насчет Хацис? — спросил Питер. — Ведь не может она здесь чем-то навредить?

— Я буду внимательно следить за ней, — сказал генерал. — Уж если Тараканы не смогли поймать меня, то и у Кэрил, черт возьми, это не выйдет.

Эландер кивнул, стараясь не встречаться взглядом с генералом. Он понял, что это его самое правильное решение, но тем не менее чувствовал себя виноватым.

— Ого!..

Восклицание Эксфорда прервало размышления Эландера.

— Что такое? — спросил Питер.

— Похоже, мы недооценили госпожу Кэрил Хацис.

Загорелся один из мониторов, на котором появилось изображение секции портала, где находилась «Жемчужина». Кокпит ее свободно покачивался, готовясь опуститься на центральный отсек. Когда части прорезателя соприкоснулись, корабль начал уменьшаться в размерах. Не успел Эландер открыть рот, как «Жемчужина» исчезла.

— Какого черта она еще придумала?! Эксфорд тихонько хихикнул.

— Это называется нанести нам удар в спину, — произнес он, покачивая головой. — Вот проклятие. Просто теперь никому нельзя верить, правда?

Питер отвернулся от экрана, чувствуя, как в душе растет нехорошее предчувствие. Временами Хацис было вообще не понять, и Эландер предпочел бы видеть ее здесь перед собой, а не знать, что она где-то бродит и что-то замышляет.

— Полагаю, теперь остались только ты да я, приятель, — с усмешкой проговорил Фрэнсис.

— М-да, — только и сказал Эландер. — Думаю, что так.

Альсафи находилась на расстоянии менее четырнадцати световых лет от системы Веги.

Спасибо «прядильщикам» с их дарами, подумал Эландер. Теперь в космосе можно преодолевать такие огромные расстояния, даже не ощущая, что вообще какое-то время находишься в полете.

Путешествия во внепространстве, как кто-то недавно заметил, стали по сути уже никому не интересным, рутинным занятием.

За четыре часа, незаметно проведенные в процессе перемещения, Питер вместе с Эксфордом тщательно проверили все взятые с собой запасы и оборудование. Объединение двух прорезателей позволило им распоряжаться почти удвоенным объемом грузоперевозок. Естественно, что генерал использовал любое дополнительное свободное пространство для загрузки необычных и редких видов вооружения и защитных систем. Большая часть оборудования Юлов была оставлена. Оно подождет своего часа — пока Эксфорд не найдет удобное время для тщательного его изучения или пока не вернется и не свяжется со своими копиями, которые выполнят задание. А тем временем новое воплощение Фрэнка посетит Альсафи — Эксфорд даже не смог бы сказать, какие части аппаратуры повреждены, а какие только внешним видом наводят на мысль о неисправности. Центральные структуры, украшавшие бывшую кабину Юлов, теперь превратились в полурасплавленное месиво.

Однако плененные Юлы продолжали оставаться на борту, и хотя они находились за перегородкой, их присутствие совсем не устраивало Эландера. Питер никак не мог забыть драку чужака с Хацис. Честно говоря, он боялся, что и его могут побить.

Тем не менее пару раз за время полета Питер предпринимал попытки заговорить с инопланетянами. Однако пришельцы продолжали упрямо молчать, не разговаривая даже друг с другом. В конце концов Эландер решился на проведение нетравмирующего исследования их анатомического строения, используя точнейшее оборудование и аппаратуру виртуальной связи корабля-прорезателя для изучения внутренностей чужаков. Для Питера было очень полезно погрузиться в научные изыскания и даже на короткий период забыть о всяких личных проблемах.