— По нашим меркам, за это время должно было смениться множество поколений, — обратилась Сол к чужакам.

Инопланетянин рефлекторно втянул голову в плечи. Наверное, подумала Хацис, это у них то же самое, что у нас пожать плечами.

— Это короче, чем простой хлопок крыльями/для Двуличия — произнес чужак.

— Не успеешь и глазом моргнуть за такой миг, — сказал Элан-дер со своего места.

— Питер, я поняла смысл сказанного, — бросила Сол и обратилась к чужаку-священнику: — Если вы все это время следовали за Двуличием, то почему же тогда оно пощадило вас?

— Мы — Юлы/Гоэлы.

— А может человечество-риилы стать человечестом-гоэлами? Лицо чужака пошло какими-то пятнами.

— Человечество/гоэлы? — воскликнул он и разразился неистовым визгом.

— Думаю, что это воспринято как оскорбление, — предположил Эксфорд.

Сол искоса глянула на него и спросила чужаков:

— Здесь есть еще кто-нибудь, с кем мы могли бы поговорить?

— Мы — Юлы/Гоэлы, — не оборачиваясь, произнес второй чужак. — А вы уже/мертвые.

Сол повернулась к своим.

— Ну, такая беседа нас ни к чему хорошему не приведет, — разочарованно произнесла она. — Эти чужаки следовали за «прядильщиками» и Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет или даже более того. Наконец-то нам представилась прекрасная возможность кое-что узнать об агрессорах, но все, чего хотят Тараканы, — это просто поиграть в слова. — Сол вздохнула. — Есть какие-либо мысли или предложения?

— Допустим, что все сказанное Юлами — правда, и проклятые «прядильщики» с Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет — или по крайней мере около того — вели разрушительные звездные «игры», — рассудительно произнес Эксфорд. — За это время Юлы могли повстречать множество цивилизаций, полностью уничтоженных Морскими Звездами. Немудрено, что они пришли к выводу: единственный способ остаться в живых — это не вмешиваться в текущие события.

— И при этом находиться в центре событий, так? — поинтересовался Эландер. — Разве так безопаснее?

— Ничего себе — безопаснее, — усмехнулся генерал. — Таким манером можно запросто угодить под перекрестный огонь. — Он отрицательно покачал головой. — Нет. Держу пари, что Юлы скорее находятся в стороне, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния. По их мнению, любой, кто рискнет выступить против «прядильщиков» и Морских Звезд, заранее обречен быть уже-мертвым. Они считают, что занимать противоположные позиции глупо — это верный путь к уничтожению, к гибели.

— Это бессмысленно, — произнесла Сол. — Почему бы не укрыться где-нибудь, раз Морские Звезды пролетели мимо? Ведь за такой срок Юлы должны были пролетать мимо многочисленных планет, вполне пригодных для колонизации.

— Но они не могли согласиться на такое, — сказал Эландер. — Просто Юлы никогда не были уверены в том, что Морские Звезды не вернутся.

Тут Питер взглянул на Фрэнсиса. — Так?

Генерал утвердительно кивнул.

— Быть может. Когда огромный кит, плывя по океану, глотает все подряд на своем пути, где будет самое безопасное место? Конечно, у него на хвосте. Так Юлы и поступили. Если бы они отплыли в сторону, откуда им знать, не развернется ли кит и не поплывет ли за ними вдогонку? А пока они, притаившись, находятся возле его хвоста, их никогда не сожрут.

— Отличный образ, Фрэнк, — одобрительно сказала Сол, — но при этом Юлы эксплуатировали все остальные цивилизации, повстречавшиеся на пути у Морских Звезд.

— Я не говорю, что одобряю их действия, — ответил Эксфорд. — Просто хочу сказать, что можно догадаться, откуда они пришли. Для Юлов самое главное — это уцелеть, а не бороться и погибнуть.

— Вполне возможно, — проговорила Сол. — Но нам-то от этого не легче. Если мы хотим использовать любой шанс в борьбе с Морскими Звездами, то нужна подробная информация о них, а также о «прядильщиках». А пока чужаки не рассказали нам ничего полезного.

— Послушайте, — начал Эландер, — еще слишком рано делать выводы. Я имею в виду, что эта парочка вовсе не отвечает за всю свою расу. Быть может, они какие-нибудь экстремисты: только такие сумасшедшие могут добровольно выполнять миссию «найти и уничтожить» наподобие этой. А если это — экстремисты, то каковы же тогда умеренные? Вдруг они окажутся более сговорчивыми, вступят в контакт и помогут нам? Вместо того чтобы понапрасну терять здесь время, нам, пожалуй, стоит поискать кого-нибудь более коммуникабельного и готового к сотрудничеству. Сол покивала.

— Знать бы только, где они есть…

Эксфорд кашлянул, привлекая внимание присутствующих.

— Данные в корабле-прорезателе чужаков закрыты каким-то шифром, который я еще не разгадал, — произнес он. — Однако могу точно сказать, куда Юлы собирались направиться после 61 Большой Медведицы. Это Альсафи — звезда класса K0V, не указанная в главном регистре миссий. Похожа на Солнце, но старше него и не так далеко отсюда.

— Я знаю эту звезду, — проговорила Сол. — По пути на Дзибан нужно пролетать мимо нее… Но почему именно она? Ведь оттуда далековато до Геры.

— Понятия не имею, — пожал плечами Эксфорд. — Просто эти данные находились в памяти искусственного интеллекта чужого прорезателя.

— Мы могли бы проверить, прибыла ли исследовательская миссия на Дзибан, — предложил Эландер. — К Альсафи отправится не «Джеффри Лэндис», а его дублер.

— А кто им управляет? — спросила Сол. — Я так понимаю, Лючия?

— Да, — ответил Питер, — но это к делу не относится.

— Еще как относится, — усмехнулась Сол. — У нас вообще нет никаких сведений от нее. Неизвестно, добралась ли Бенк до своего конечного пункта назначения. С чего ты взял, что Лючия будет на Дзибане?

— Кэрил, всегда есть маленькая надежда, — ответил Эландер. — Не следует отказываться от мысли, что она может располагать полезными для нас сведениями.

— Ты кое-что упустил, — произнес Эксфорд. — Ей потребуется всего лишь двадцать пять лет, чтобы добраться туда. Твоя Лючия будет еще далеко от цели, когда на место прилетят Тараканы.

Эландер пристально посмотрел на генерала, затем нехотя кивнул.

— Правильно, — вздохнул он. — Полагаю, у нас нет другого выбора, кроме прыжка вслепую.

Эксфорд широко усмехнулся.

— Ну и кто будет добровольцем?

Неожиданно раздался громкий звон устройства мгновенной связи. По ту сторону невидимой перегородки пленные чужаки переглянулись и начали оживленно щебетать.

«Кажется, им весело, — подумала Тор. — Неужели они смеются над нами?»

— Что, уже настал час ежедневного сеанса? — спросил ее Фрэнк. — Бог ты мой, неужели прошло столько времени, пока мы развлекались с чужаками?..