– Чем я могу вам помочь?

– Помилуйте моего мужа! – крикнула мама. – Прошу вас...

Она заплакала. Майкл подошел к маме и помог ей подняться с покрытого снегом тротуара. Ему было невыносимо стыдно и больно видеть маму в таком виде. Узнав, что речь идет о Джеймсе Беннете, губернатор поджал губы:

– Ваш муж – преступник, а каждый преступник должен понести заслуженное наказание. Или вы думаете, что убийство полицейского ничего не значит? Моя канцелярия рассматривает вопрос о помиловании, и в свое время вы узнаете о моем решении.

Мама была уверена, что губернатор помилует Джеймса. В день, когда надлежало привести в исполнение смертный приговор, она не отходила от радиоприемника. Казнь была назначена на двадцать три часа. Она отказалась навестить мужа и запретила Майклу навестить отца.

– Зачем это делать, если мы сходим к нему завтра? – сказала мама. – Губернатор помилует его, вот увидишь! Запомни, твой отец ни в чем не виноват!

Но Майкл не был в этом уверен. Чем больше приближался час казни, тем сильнее возрастало напряжение. Одна из радиостанций в прямом эфире комментировала то, что происходило у ворот тюрьмы.

В двадцать три часа восемь минут диктор, глотая воздух, произнес:

– Как нам стало известно, три минуты назад был приведен в исполнение смертный приговор в отношении убийцы и гангстера Джеймса Беннета. Если в вашей квартире погас свет, то не обязательно перегорела лампочка или вылетели пробки, не исключено, что произошел скачок напряжения, возникший от того, что Беннет изжарился на электрическом стуле. А теперь по многочисленным просьбам наших слушателей новый хит Чака Берри...

Майкл посмотрел на маму, словно приросшую к колченогой табуретке, на которой она сидела. Подошел и, обняв ее, сказал:

– Мама, тебе пора в постель.

Луиза неловко встала – Майкл увидел, что она абсолютно спокойна.

– Ты прав, – произнесла она ровным тоном, – завтра нам необходимо навестить отца. Я обещала принести теплые носки, он жаловался, что в камере холодно.

Временное помутнение рассудка, вынесли вердикт врачи, которых вызвал Майкл. Мама никак не хотела поверить в то, что губернатор отказался помиловать Джеймса и ее мужа казнили.

Через неделю мама смогла адекватно мыслить и смирилась с неизбежным. Луиза продолжала ходить на работу и иногда говорила о Джеймсе как о живом. Бывали дни, когда настроение мамы разительно менялось, она превращалась в прежнюю – веселую, добрую, заботливую.

Только через несколько месяцев Майкл понял, чем это объясняется. Он обнаружил в комоде металлическую коробочку со шприцем и несколькими ампулами – мама перестала пить, но пристрастилась к наркотикам. А еще подросток вскоре узнал, что она давно уволена с фабрики. Он проследил за Луизой и выяснил, чем она зарабатывает на жизнь. Она продавала свое тело на улицах Нью-Йорка. Его мама исчезла, уступив место развязной, размалеванной, говорившей с аффектированным французским акцентом шлюхе. Майкл вспомнил, как верзила Тед называл маму – «французская потаскушка»...

Подросток подошел к Луизе. Та, приняв его в темноте за клиента, просюсюкала:

– Милый, хочешь, я доставлю тебе удовольствие? Я из Парижа, могу показать тебе несколько занятных штучек, о которых, могу поклясться, ты не имеешь представления!

– Мама, прошу тебя, уйдем отсюда, – взяв Луизу под руку, произнес Майкл.

Женщина, ничуть не удивившись появлению сына, крикнула:

– Девочки, посмотрите, кто пожаловал! Мой почти взрослый и очень красивый сынок!

Его окружили проститутки, принявшиеся восторгаться Майклом. Подросток понял, что мама находится под воздействием наркотиков. Он попытался увести ее с улицы, но Луиза воспротивилась:

– А как мы будем оплачивать счета, малыш? Я за две ночи зарабатываю на улице больше, чем за месяц на фабрике.

Вернувшись домой, Майкл раздавил шприц и выбросил ампулы. Он проснулся оттого, что мать трясла его за плечо.

– Куда ты дел, куда ты их дел? – бормотала она. Ее лицо было бледным, нос заострился, на лбу выступил пот, руки дрожали.

– Мама, я не хочу... – начала Майкл, но Луиза перебила его:

– Ты не мой сын, а монстр. Такой же, как и твой отец! Ты предал меня, как и он!

Луиза уже не могла жить без наркотиков, и Майкл приобрел у сомнительного типа на улице три ампулы. Купив в аптеке шприц, он отнес все это матери. Луиза, введя себе в вену содержимое одной из ампул, мгновенно переменилась – стала ласковой и заботливой. Но в тот день четырнадцатилетний подросток понял, что бесповоротно потерял не только отца, но и мать.

* * *

Как-то ночью Луиза вернулась домой окровавленная – один из клиентов избил ее и ограбил. Ей требовалась очередная ампула, но у них не было ни цента. Майкл отправился на поиски наркотиков. Он знал, что типы на улицах ни за что не дадут ему свой товар в кредит. Но где еще он сможет достать морфий?

Его внимание привлекла освещенная витрина ночной аптеки, но Майкл заметил пожилого аптекаря, копошившегося за прилавком. Мальчик вернулся домой – мать лежала на кровати, укрытая несколькими одеялами, и жаловалась на то, что ее сковывает ледяной холод. Подросток прихватил нож и старый капроновый чулок.

Затаившись около аптеки, он дождался, когда выйдет посетитель, и, натянув на голову чулок, ворвался в помещение. Аптекарь побледнел, увидев его. Наставив на того нож, Майкл пробасил:

– Деньги и морфий.

Аптекарь выложил на прилавок купюры.

– Ампулы морфия находятся в соседней комнате, – проблеял он. – Если вы позволите...

Майкл велел аптекарю принести наркотик. Тот скрылся за занавеской и появился через несколько мгновений с пистолетом в руке. Раздалось три выстрела, и Майкл повалился навзничь. Подросток, видя, как по полу растекается кровь, внезапно понял – это его собственная кровь! Он слышал: аптекарь кричит в трубку телефона, требуя, чтобы полиция как можно быстрее приехала. Затем Майкл потерял сознание.

Он пришел в себя в тюремном лазарете. Аптекарь не был снайпером, поэтому в Майкла попала только одна из трех пуль, засев в легком. Его выходили, а потом состоялся суд. За разбойное нападение он получил полтора года.

В тюрьме для несовершеннолетних Майкл узнал, что Луиза повесилась: то ли не справившись с вестью о том, что и сын оказался в тюрьме, то ли потеряв рассудок от злоупотребления морфием. За полтора года Майкл научился многим воровским трюкам. Он уверился в том, что справедливости в мире нет и единственное, что ему остается, – стать, как и отец, преступником. Только закончить, как Джеймс Беннет, он не хотел.

Майкл каждый день думал о том, что сделает, когда окажется на свободе. Родители его умерли, рассчитывать не на кого. От одного из тюремных приятелей он узнал имя – Сид Лоретти. Это был глава мафиозной семьи, и ему требовались толковые и исполнительные ребята. Майкл решил, что отправится к Лоретти и попросит, чтобы тот взял его к себе. Ведь честным путем много заработать нельзя!