– Ни за что! – бурно возразил молодой человек. – Я найду ее и заберу свою долю!

– Боюсь, это будет не так-то легко сделать, – хлопнул молодого человека по плечу «профессор» и зевнул. – Сегодня у нас был напряженный день, так что предлагаю лечь спать, хотя уже рассветает. Кто бы мог предположить, что нас надует какая-то девчонка!

Майкл просидел за столом, на котором возвышалась горка из песка и камней, еще несколько часов.

Лиза, собрав с берега драгоценности, вернулась в Ниццу.

Майкл появился на свет в небольшом городке под названием Минеола в штате Нью-Йорк. Его отец, Джеймс Беннет, вернувшись из Франции, где находилась после окончания войны американская военная база, привез темноволосую Луизу, свою молодую жену, с которой познакомился в Париже. Сына, который появился тремя годами позже, супруги назвали в честь деда по материнской линии, переделав имя на английский лад, – Майклом.

Отец работал коммивояжером, мама вела домашнее хозяйство. Как-то вечером, вернувшись с работы, отец вывалил на кухонный стол несколько пачек денег и с гордостью произнес:

– Я выиграл в лотерею!

У отца оказалась счастливая рука – он достаточно часто выигрывал в лотерею или покер. Когда Майклу исполнилось десять, родители приобрели новый дом – большой, светлый, расположенный в квартале, где обитали самые богатые и уважаемые жители их городка. Отец ушел из фирмы по продаже пылесосов и основал собственное дело. Чем именно он занимается, не знали ни жена, ни Майкл: каждый раз, когда мальчик задавал отцу вопрос, тот отделывался шуткой или дорогим подарком.

Майкл посещал частную школу, и родители лелеяли мечту, что он поступит в университет. Дела в фирме отца шли в гору, и однажды он с семьей отправился в отпуск в Европу. Так Майкл первый раз оказался во Франции. Французским языком мальчик владел так же хорошо, как и английским.

Фирма отца, похоже, процветала, его иногда навещали коллеги, которые приносили сумки и чемоданчики, полные наличности. Отец завел речь о том, что им стоит приобрести новый дом, с бассейном и теннисным кортом.

Новый дом больше походил на небольшой дворец. Они въехали в него незадолго до дня рождения мамы. Майкл знал, что отец собирался устроить ей сюрприз – вечеринку, на которой будут присутствовать их друзья и родственники. Он пригласил из Франции тестя и тещу и даже кузенов и кузин Луизы.

День рождения стал самым небывалым праздником, который когда-либо устраивался в честь Луизы. Майкл помнил улыбку мамы, ее смех, больше походивший на перезвон колокольчиков, небольшой оркестр, игравший мелодии Гленна Миллера.

В самый разгар праздника к дому подъехала черная машина, из которой вышли двое мужчин в помятых темных костюмах и длиннополых шляпах с отвислыми краями. Майкл открыл им дверь. Один из гостей, с бледным лицом, с жвачкой во рту, спросил:

– Сынок, могу ли я видеть твоего отца?

– Вы, наверное, его коллеги по работе? – поинтересовался Майкл.

Мужчины переглянулись, и другой гость, низенький и полный, от которого пахло дешевой туалетной водой, ответил:

– Что-то в этом роде. А у вас, я смотрю, праздник?

Мальчик пропустил мужчин в дом и тотчас забыл о них – отец объявил, что настало время для вручения подарков имениннице. Все собрались в зале для приемов. Мама, облаченная в изумрудно-зеленое платье, была ослепительно красива. Майкл был уверен, что у него самые замечательные родители на свете.

Отец превзошел сам себя – он преподнес Луизе кольцо с сапфиром и новый автомобиль, который по его просьбе упаковали в цветную бумагу и перевязали лентами. В тот момент, когда мама увидела в окно автомобиль, заиграла музыка, гости зашумели и захлопали в ладоши, мама обняла отца, и он нежно поцеловал ее в щеку.

Двое мужчин возникли рядом с ними как из-под земли. Долговязый подошел к отцу, толстяк сделал знак оркестру, чтобы он перестал играть. Мама, раскрасневшаяся, улыбающаяся, посмотрела на отца и спросила:

– Джеймс, это очередной сюрприз?

– Можно и так сказать, – гнусаво ответил длинный и вытащил из кармана плаща наручники. Он положил отцу руку на плечо и спросил:

– Ваше имя Джеймс Беннет?

– Да. А, собственно, в чем дело? – начал отец. – Разве вы не видите, что мы отмечаем день рождения моей супруги...

Подоспел коротышка, который схватил отца за запястья и провозгласил:

– Джеймс Беннет, вы арестованы по обвинению в мошенничестве, ограблении и убийстве полицейского!

Мама, ничего не понимая, повернулась к отцу:

– Джеймс, это какой-то розыгрыш?

– Мэм, мне очень жаль... – защелкивая на руках отца наручники, произнес долговязый и предъявил удостоверение агента ФБР.

В этот момент заиграла бравурная музыка, двери зала распахнулись и два кондитера ввезли большой торт на подставке.

– Джеймс, скажи мне, что это неправда, – стремительно бледнея, прошептала потрясенная мама.

Отец, понуро повесив голову, ничего не отвечал. Мама обратилась к коротышке:

– Здесь какая-то ошибка, мой муж не имеет отношения к преступлениям...

– Имеет или не имеет – установит суд, – уводя отца, ответил агент ФБР. – Но вот что я вам скажу, мэм: вашего мужа разыскивают в трех штатах за множество преступлений, и улик более чем достаточно, чтобы он в лучшем случае до конца жизни оказался в тюрьме. То, чем он занимался, считается федеральными преступлениями. А за убийство полицейского, к которому причастен ваш муж, ему автоматически грозит смертная казнь.

Майкл, стоявший около родителей, видел дрожащий подбородок отца, его поникшие плечи, заискивающий взгляд. Он боялся посмотреть на Луизу, которая в ужасе смотрела на мужа и агентов ФБР, не в состоянии подобрать нужные слова.

Отца вывели из зала, мама выбежала вслед за ним. Майкл бросился за родителями. Ему было двенадцать, и он понимал: произошло что-то непредвиденное. Похоже, отец сдержал слово: свой тридцать пятый день рождения мама запомнит на всю оставшуюся жизнь!

Мальчик рванулся за отцом, которого усаживали в черную машину, но его удержал кто-то из родственников. Застыв на газоне, Майкл видел, как мама что-то объясняла агентам ФБР, а те старались ее успокоить.

Наконец машина тронулась с места, и Майкл увидел отца, находившегося на заднем сиденье. Его взгляд, устремленный на сына, был полон страха и отчаяния. Вдобавок ко всему рядом возникли несколько репортеров с большими фотоаппаратами со вспышками.

Мама вернулась в дом. Некоторые из гостей к тому времени уже исчезли, даже не попрощавшись. Майкл заметил, как одни из новых соседей, преуспевающий зубной врач с женой, берут со стола, на котором лежали подарки, завернутую в розовую бумагу коробку.

Мальчик подскочил к дантисту и, вцепившись в коробку, крикнул: