Ватными руками я принял дар главы и затравленно осмотрелся. Если в прошлый раз мы находились в относительно безлюдной местности, то сейчас точкой вызова «Легурии» сделали огромный торговый центр.

– Башня Аль-Хамра, – Степан усмотрел вывеску. – Торгово-офисный центр.

– Сейчас как раз час пик, – Герхард дополнил моего помощника, – так что кристалл может зарядиться на десятую процента.

– «Легурия» действует в плоскости или пространстве? – До меня стал доходить сделанный главой выбор. Несмотря на то что я знал ответ, мне хотелось услышать его от Герхарда. Но тот лишь по-отечески усмехнулся, указав на свиток.

– Информирую, что шкала «Тьма» достигла граничного значения. Текущий уровень приверженности Тьмы составляет 2 единицы. – Степан внес сумятицу, заставив меня отвлечься от свитка и сосредоточить взгляд на шкале. Она стала более насыщенной и яркой, чем в прошлый раз. Стоило мне сосредоточить на ней внимание, как помощник выдал простыню текста, описывающую данную штуку, но тратить время сейчас я не имел права.

– Мама, пойдем в кинотеатр! – звонкий детский голосок прорвался сквозь мысли. – Идем, скорее идем! Я хочу карамельный попкорн и игрушку!

Мимо нас прошла семья немецких бюргеров. Исполненный достоинства папаша с огромным пивным пузом тащил за собой трех спиногрызов и длинноногую жену со следами былой красоты на лице. Взглядом достопочтенная фрау умело транслировала в массы: у меня есть богатый муж, трое здоровых детей, хорошая работа и ежедневный секс, а чем можешь похвастаться ты? Семья стремительно прошествовала мимо, оттеснив нас в сторону.

– Ярополк? – вежливо напомнил о себе Герхард.

– Я не могу. – Я глубоко вздохнул и протянул главе свиток обратно. Решение далось нелегко. Мало того что я не готов еще раз ощутить на себе всю прелесть сладости боли и страдания существ, так я еще и не готов уничтожить тысячу ни в чем не повинных НПС. Все мое нутро противилось этому, и стоит мне активировать свиток, придется возбуждать дело против самого себя. Такой твари не место в Игре!

– Ты понимаешь, что, отказавшись активировать свиток, не получишь способность? – уточнил Герхард, на что мне оставалось только кивнуть. – Поясни свой выбор.

Я не колеблясь выложил всю правду. Нет смысла скрывать очевидные вещи от существа, способного движением пальца открывать порталы и сопротивляться «Легурии».

– Возвращаемся. – Глава создал портал, и в мгновение ока мы оказались в его кабинете.

На удивление, Арчибальд встретил меня разочарованным взглядом. Видимо, охотник за головами засиделся без дела:

– А где же море крови, мой непутевый ученик? Или ты и в приверженности тьме оказался непоследовательным?

– Твой ученик оказался последовательным судьей, и этого достаточно, Арчибальд! Второе испытание пройдено. – Герхард занял свое кресло, и его тут же окутал плед, превращая в домашнего старика, а не главу класса. Я не удержался и посмотрел под стол – на ногах паладина появились мягкие тапочки, утопающие в пышном ковре. – Ты прав, Ярополк. В Игре не место игрокам с маниакальными наклонностями, что темным, что светлым. Если бы ты активировал свиток после того, что почувствовал в первый раз, мне пришлось бы уничтожить тебя. Даже Бернард не стал бы вмешиваться. Но ты сделал правильный выбор. Возьми, по праву сильнейшего темного я дарую тебе «Легурию». – Герхард протянул мне металлический шестигранник с трехглазым черепом. Перед глазами пронеслось сообщение о получении способности. Айвен, все это время стоявший к нам спиной, резко развернулся и обратился к главе:

– При всем уважении, милорд, я считаю ошибкой даровать молодому и неопытному темному «Легурию»! Вы знаете, к чему это может привести!

– Знаю, Айвен, но хочу тебе напомнить, что я тоже темный с «Легурией». И презумпция невиновности работает вне зависимости от тьмы или света, – парировал Герхард и вздохнул. – Айвен, не так уж и важно, от чего умерла Анна и какой масти был ее убийца. Скорбь заставляет тебя видеть в каждом темном потенциального убийцу, и от этого страдает орден. Подумай об этом.

– Да, милорд. – Айвен смиренно склонил голову. – Вероятно, вы правы.

– Ярополк, я надеюсь, что новая способность будет направлена только на благое дело, достойное звания паладина. Время от времени я буду контролировать использование «Легурии». Помни об этом и о том, что расплата всегда настигнет!

– Спасибо, милорд!

– Всегда рад помочь юным паладинам! Арчибальд доставит тебя в Святилище.

Глава вернулся к своим бумагам, а я благодарно склонился в прощальном поклоне главе и застыл. Возможно, другого случая мне просто не представится. Глупо упускать этот:

– Я прошу прощения, милорд Герхард, но могу я еще просить вашей помощи?

Тенью маячивший за моей спиной каторианец тихонько пнул меня под коленку и зашипел в ухо:

– Ты же не настолько тупой, чтобы приставать с вопросами к главе?

Вместо ответа я начал напирать на жалость Герхарда, опешившего от моей наглости:

– Я понимаю, что нарушаю кодекс, но вы только что сказали, что рады помочь. Я уверен, что это сказано не из вежливости. Мне нужна информация, касающаяся кражи подвески. Успех моего расследования зависит от этого. Орден ведь заинтересован в скорейшем разрешения дела, если я правильно понял?

– Ты правильно понял. И раз ставишь вопрос таким образом, я готов выслушать. – На губах Герхарда мелькнула улыбка.

– Скажите, как связаны великая воительница Анна и Елизавета? – Я начал с главного вопроса.

– Всего-то? – Глава выглядел разочарованным и спросил у Арчибальда: – Не ты ли должен предоставлять такого рода информацию как наставник?

– Милорд, я давно говорил, что Арчибальду необходимо запретить брать учеников! Он пренебрегает своими обязанностями и только уродует молодежь! Их невежество – это позор для ордена! – Айвен в праведном гневе решил напомнить присутствующим о себе.

– Брат Арчибальд, в словах брата Айвена есть правда. Что ты можешь сказать в свое оправдание? Орден паладинов сейчас переживает не лучшие времена, и каждый новый игрок на счету! – Поджав губы, Герхард недовольно посмотрел на каторианца.

– Не могу с вами согласиться, милорд. Я в няньки не набивался. Ярополк – исследователь, и его оружие – это информация. Понять ее ценность он сможет, лишь добыв кровью и потом. Не согласен я и с тем, что пренебрегаю обязанностями наставника. Мои ученики показали высокий уровень подготовки, они закалены в боях и дадут фору любому в знаниях, да и Ярополка нельзя назвать необразованным. Он просто очень молод и… неопытен. – Последнее слово прозвучало скорее как «дурак необучаемый ваш Ярополк, что с него взять?».

– Вынужден согласиться с братом Арчибальдом. У каждого свои способы обучения. Будем надеяться, что они принесут нужные плоды, – философски заметил Герхард и наконец снизошел до ответа: – Елизавета – единственная дочь Анны, ученицы Мадонны. Что-то еще?